“I saw at a glance that your case was exceptional, and that you also were Occult”: Comedy, magic and exceptional disabilities in Stella Benson’s Living Alone (1919)

Résumé Fr En

C’est peut-être à cause de son dialogue paradoxal entre la comédie absurde, le fantastique et le réalisme psychologique, ainsi qu’à cause du rôle incontournable des exceptions dans sa diégèse que Living Alone (1919) de Stella Benson a attiré peu d’attention critique. Le roman articule en effet l’humour, la magie et la souffrance ; il met en scène deux personnages exceptionnels, une sorcière anonyme (dont les pouvoirs magiques contrastent avec son incapacité à ressentir quelque émotion) et l’héroïne Sarah Brown qui ne parvient pas à interagir avec les personnes qu’elle côtoie, notamment à cause de sa santé défaillante et de son manque d’enclin à socialiser. Cet article vise ainsi à contextualiser l’exceptionnalité du texte de Benson et, en s’appuyant sur des travaux récents issues des affect studies et disabilities studies, à explorer comment les expériences exceptionnelles de ces deux personnages marginaux, une sorcière en apparence toute-puissante et une protagoniste handicapée particulièrement perspicace et fine, sont construites, transmises et remises en question.

That Stella Benson’s Living Alone (1919) has received little critical attention can probably be explained both by its paradoxical articulation of absurd comedy, fantasy and psychological realism, and by the overwhelming influence of exceptional patterns and instances within the diegesis. The novel triangulates humour, magic and distress; it relies on two exceptional characters, an unnamed witch (whose magic powers jar with her inability to feel any emotions) and the heroine, Sarah Brown, who fails to interact with people around, partly because of her declining health and limited social skills. In this paper, I thus aim to contextualise the exceptionality of Benson’s novel and, drawing from affective and disability studies, to explore the ways in which the exceptional experiences of these two marginalised female characters, a seemingly all-powerful witch and a particularly perceptive disabled female protagonist, are constructed, conveyed and interrogated.