Caodaism and its global networks: An Ethnological Analysis of a Vietnamese Religious Movement in Vietnam and abroad

Résumé En Fr

Born in the 1920’s in Cochinchina, Caodaism is a religious movement that has had important political repercussions in southern Vietnam, and suffered suspicion and censure from different governments throughout the 20th century. Today, overseas Caodai communities present a space for ideological projections and for political action. Between two and four million Caodaists worship today in Vietnam, compared to 13,000-15,000 overseas. Contrary to expectation, the international framework of these overseas Caodaist networks has still not been studied. Such an “absence” contrasts with the numerous case studies carried out in countries who have welcomed exiled Southeast Asian populations. Spreading its influence to Western countries, the association Cao Dai Overseas Missionary federates the most important number of overseas followers. It has developed an original strategy for negotiating its place in contemporary society, in particular in evolving relationship between the Vietnamese government, the sacred center or “Holy See” of Caodaism (in Tây Ninh province) and its different establishments overseas. My anthropological approach describes how this missionary organization has developed a dynamic position both in Vietnam and overseas by choosing a consensual approach with the local authorities.

Apparu dans les années 1920 en Cochinchine, le caodaïsme est un mouvement religieux qui a eu des répercussions politiques importantes au Viêt Nam méridional, faisant par conséquent l’objet de soupçon récurrent parmi les différents gouvernements coloniaux comme vietnamiens. Aujourd’hui, les communautés d’outre-mer caodaïstes présentent un espace singulier de projection idéologique et d’action politique de ce mouvement. Si entre deux et quatre millions de personnes pratiquent le culte caodaïste aujourd’hui au Viêt Nam, entre 13 000 et 15 000 vivent à l’étranger. La structure internationale de ces réseaux caodaïstes outre-mer n’a pour l’instant pas fait l’objet d’une étude approfondie. Une telle « absence » contraste avec les nombreuses études de cas dans les pays accueillant les populations exilées du Sud-Est asiatique. Exerçant son influence dans les pays occidentaux, l’association Cao Dai Overseas Missionary fédère le plus grand nombre d’adeptes hors du Viêt Nam. Sa direction a développé une stratégie originale pour négocier son rôle dans la société vietnamienne contemporaine, notamment en posant la communauté caodaïste de la diaspora comme un partenaire incontournable dans les relations entre le gouvernement de la République socialiste du Viêt Nam et le « Saint-Siège » historique du caodaïsme (dans la province de Tây Ninh). Notre approche anthropologique décrit comment cette organisation missionnaire concourt au dynamisme du caodaïsme contemporain au Viêt Nam et outre-mer, en faisant le choix d’un consensus avec les autorités locales.

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