Un message oblique sous la croisée d’ogives ? La cathédrale d’Amiens sous le regard de Walter Pater et de John Ruskin

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À l’heure du renouveau gothique dans l’Angleterre victorienne, John Ruskin et Walter Pater s’interrogent sur la dimension esthétique, sociale et spirituelle des cathédrales, et ils voient en Amiens le chef-d’œuvre de l’art ogival. Par l’intermédiaire d’arcs-boutants et d’arcs brisés, elle s’élève et s’ouvre à la lumière, appelant à un renouveau de la foi et à l’éveil des sens. L’article propose une lecture croisée de La Bible d’Amiens, publiée par Ruskin en 1881, et de l’essai « Notre-Dame d’Amiens », dans lequel Pater, treize ans plus tard, offre à ce dernier une réponse à la fois admirative et contradictoire, sans oublier un troisième regard, celui de Viollet-le-Duc dont le Dictionnaire raisonné de l’architecture française du XIe au XVIe siècle sert de référence aux deux auteurs. Les deux interprétations divergentes de l’art gothique illustrent aussi un débat intellectuel au cœur de la société victorienne gagnée par le relativisme et le doute à l’heure de l’avancée des sciences et des techniques. Alors que Ruskin voit en la cathédrale d’Amiens l’expression de l’esprit chrétien redécouvrant la nature comme création, Pater la célèbre comme illustration d’un naturalisme païen qui, dans l’oblique de l’ogive, vient renouveler l’art et les sens. Le style gothique témoigne de l’avènement de la Renaissance en plein cœur du Moyen Age. Les deux interprétations de la statuaire, illustration des vertus et vices chrétiens selon Ruskin ou émanation d’une philosophie scolastique héritée d’Aristote chez Pater, montrent en particulier comment la cathédrale-« Bible » d’Amiens tend à l’universalité et incite à une réflexion spirituelle et morale à l’époque victorienne.

As the gothic revival gathered pace in Victorian Britain, John Ruskin and Walter Pater commented on the aesthetic, social and spiritual dimension of medieval cathedrals—in particular Amiens Cathedral which they both considered as the jewel of the pointed style. Flying buttresses and pointed arches enabled cathedrals to reach an impressive height and to open up to natural light while calling for a renewal of faith and a finer perception of the outside world. The article is based on a comparative reading of The Bible of Amiens, published by Ruskin in 1881, and of the essay “Notre-Dame d’Amiens” written by Pater 13 years later which conveys both his admiration for and his disagreement with the famous Slade Professor. Another importance reference is Viollet-le-Duc, whose Dictionary of French Architecture was consulted by both authors. The two different interpretations of gothic architecture highlight the intellectual debate in a Victorian society grappling with doubt and relativism in the wake of scientific and technical progress. While Ruskin praises Amiens Cathedral for being the most consummate monument of Christian faith as craftsmen rediscovered real and divine beauty in nature, Pater celebrates the advent of the Renaissance as pagan naturalism inspired new aesthetics and renewed sensory perception in the Middle Ages. Their opposed interpretations of gothic statuary as enshrining Christian vices and virtues for Ruskin or illustrating scholastic philosophy for Pater do not only testify to the universal dimension of the Cathedral-“Bible” of Amiens, but they also invite readers to reflect on the moral and the spiritual dilemmas of the Victorian era.