“Attend the Tale of Sweeney Todd”: The Transmedial Circulation of a Victorian Narrative

Résumé Fr En

Cet article analyse deux versions récentes de l’histoire de Sweeney Todd acclamées par la critique : la comédie musicale de Stephen Sondheim (1979), et le film réalisé par Tim Burton (2007), tous deux intitulés Sweeney Todd: The Demon Barber of Fleet Street (à noter que le film est sorti en France sous le titre de Sweeney Todd : Le Diabolique Barbier de Fleet Street). Ces deux versions sont ici mises en relation avec le texte du penny dreadful original, The String of Pearls: A Romance (1846-47, attribué à James Malcolm Rymer). Cette analyse démontre que plutôt que de simples adaptations, ce sont des cas de « rebooting » ou « reconfiguration » d’après la définition de Ruth Mayer, c’est-à-dire l’utilisation d’un nouveau medium afin de permettre la mise en lumière et l’analyse critique d’une idéologie. Grâce à la malléabilité du genre de la comédie musicale et les nouvelles possibilités offertes par la scène ou l’écran, le Sweeney Todd contemporain présente la critique d’un consumérisme moderne et engage à la réflexion quant aux sensibilités et aux mœurs du XXe siècle. Par son approche néo-victorienne, le récit problématise différent types de changements à l’échelle sociale, et nous permet de mieux comprendre le lien entre la société contemporaine occidentale et son passé victorien, et de l’envisager comme un dialogue plutôt que comme un simple regard vers le passé empreint de nostalgie.

This essay analyses two critically acclaimed recent versions of the Sweeney Todd narrative, Stephen Sondheim’s musical (1979) and Tim Burton’s film (2007), both entitled Sweeney Todd: The Demon Barber of Fleet Street, in the light of the original penny dreadful text The String of Pearls: A Romance (1846-47). I argue that rather than adaptations, these are instances of “rebooting” or “reconfiguration” as theorised by Ruth Mayer, i.e. a new medium taking over the narration in order to allow for scrutinising the workings of ideology. Thanks to the malleability of the musical genre and the new possibilities offered by the stage and screen versions, the contemporary Sweeney Todd brings to light a critique of modern consumerism as well as a reflexion on twentieth-century sensibility, and problematizes various types of social change in a Neo-Victorian take that helps us understand and frame the relationship between our Western twentieth- and twenty-first century society and its Victorian past as a dialogue rather than a nostalgic glance backwards.