Les articles de mécanique de l’Encyclopédie, ou D’Alembert lecteur de Varignon

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D’Alembert rédige trente-cinq des quarante articles de mécanique de l’Encyclopédie dans lesquels le nom de Pierre Varignon apparaît. S’il faut associer l’abondance de cette référence au sein du Dictionnaire raisonné à la prolixité de Varignon dans cette science, la lecture des articles écrits par D’Alembert suggère aussi une autre raison. En effet, l’encyclopédiste puise matière à réflexions dans le corpus de son aîné, qu’il développe une analyse critique de principes de statique, ou qu’il reconduise des méthodes concernant le calcul des forces centrales. Par ailleurs, dans MéCHANIQUE, D’Alembert reconnaît sa dette en précisant que l’utilisation conjointe des principes de composition de mouvements et de l’équilibre apparaît avant la publication en 1743 de son Traité de dynamique, ce qui invite à faire jouer à Varignon un rôle essentiel dans la genèse du principe dit de D’Alembert et, ainsi, à poser une nouvelle hypothèse concernant son origine.

The Encyclopédie articles on mechanics, or D’Alembert and VarignonThirty-five of the forty Encyclopédie articles on mechanics which refer to Pierre Varignon were written by D’Alembert. While the number of references contained in the work reflects the extent of Varignon’s writings on the subject, the content of the articles suggests another reason. D’Alembert finds inspiration in the older man’s work, whether he is developing a critical analysis of the principles of statics or using his methods for the calculation of central forces. In addition, in méchanique D’Alembert acknowledges his debt by specifying that the combined use of the principles of the composition of movements and of equilibrium appeared before the publication of his own Traité de dynamique in 1743. This allows us to recognize Varignon’s vital role in the genesis of what is known as D’Alembert’s principle and to suggest a new hypothesis about its origin.