Claude Lévi-Strauss, lecteur de Diderot

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L’œuvre de Lévi-Strauss n’a accordé qu’une importance mineure aux écrits de Diderot, alors même qu’elle convoque abondamment la culture philosophique, esthétique et littéraire des Lumières. Les références sont éparses en effet ; elles portent sur le récit fictionnel (Supplément au Voyage de Bougainville) et les écrits esthétiques (Lettres sur les sourds et muets, article BEAU de l’Encyclopédie, Salons), et sont réparties avant tout dans Tristes tropiques (1955) et Regarder écouter lire (1993). Malgré leur écart chronologique et générique, ces ouvrages présentent à Diderot une objection commune : celle de reconduire abusivement des dichotomies. Au lieu d’envisager conjointement les phénomènes (qu’il s’agisse de l’origine des sociétés ou du sentiment esthétique), Diderot les séparerait. La cécité de pensée que Lévi-Strauss prête à Diderot surprendra. De fait, l’ethnologue met à l’épreuve les idées de Diderot en contrepoint des modèles rousseauistes et kantiens qui en surdéterminent l’interprétation.

Diderot’s writings only occupy a minor place in Lévi-Straiss’s works, although he frequently calls on the philosophical, æsthetic and literary culture of the Enlightenment. The rare references — mainly found in Tristes tropiques (1955) and Regarder écouter lire (1993) — concern Diderot’s fictional accounts (Supplément au Voyage de Bougainville) and æsthetic writings (Lettres sur les sourds et muets, the Encyclopédie article beau, the Salons). Despite the time gap and the different genres, these works make the same criticism : that Diderot accepted unsustainable dichotomies. Instead of thinking about phenomena together (for example the origin of societies or æsthetic feelings), he separated them. This accusation of theoretical blindness is surprising. In fact Lévi-Strauss interprets Diderot’s ideas in opposition to, and through the lens of, Rousseau’s and Kant’s models.