« Quelle si grande importance cette énorme fortune ? »

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La richesse de Sénèque a alimenté à travers les siècles la polémique autour de la vie et l’œuvre du stoïcien. Dans l’Encyclopédie, le jeune Naigeon regrette que Sénèque l’ait conservée, en plein débat sur le luxe autour de Rousseau et Voltaire. Diderot, d’abord très violent contre Sénèque, légitime totalement, à la fin de sa vie, cette richesse, arguant du comportement exemplaire du stoïcien mais laissant des points d’ombre sur la nécessité d’une si « énorme » fortune. La méritocratie qu’il défend à la fin de sa vie, fondée sur des inégalités naturelles et le travail, légitime en partie Sénèque, de même que la tempérance du philosophe, loin du goût insatiable de l’époque pour l’argent. Diderot le situe ainsi entre l’utopie d’une opulence généralisée et le combat contre les injustices de son temps.

For centuries, Seneca’s wealth has fed disagreement about the Stoic’s life and work. In the Encyclopédie, in the middle of the debate on luxury around Rousseau and Voltaire, the young Naigeon regretted that Seneca had conserved his wealth. Diderot, who was initially very hostile to Seneca, finally defended this wealth at the end of his life, referring to Seneca’s exemplary behaviour, but leaving some doubt as to the need for such an ‘enormous’ fortune. The meritocracy that he defended at the end of his life, based on natural inequality and work, partially justified Seneca, as did the philosopher’s temperance, far from the period’s insatiable thirst for money. Diderot therefore placed him between a utopia of general opulence and the struggle against the injustices of his age.