Vie et mort d’un concours. Le prix d’éloquence à l’Académie française (xixe-xxe siècle)

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December 9, 2021

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Stéphane Zékian, « Vie et mort d’un concours. Le prix d’éloquence à l’Académie française (xixe-xxe siècle) », Recherches & travaux, ID : 10.4000/recherchestravaux.4082


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L’article revient sur l’histoire du concours d’éloquence organisé par l’Académie française jusqu’à la fin de la IIIe République. Lié aux conquêtes de l’esprit philosophique dans le dernier tiers du xviiie siècle, ce rituel devint rapidement anachronique après la Révolution, l’éloge des grands écrivains, forme privilégiée du concours, souffrant alors d’une réputation de désuétude. En persistant à maintenir la tradition du genre épidictique, l’Académie suscita la réprobation jusque dans les rangs de ses candidats. Défiée par ses propres lauréats, elle finit par adapter son concours aux nouvelles méthodes en vigueur dans le champ de la critique littéraire. Changement trop tardif, toutefois, pour redorer l’image d’un rituel en décalage avec le discours moderne de l’histoire littéraire.

The article reviews the history of the eloquence contest organized by the French Academy until the end of the Third Republic. After contributing to the progress of “l’esprit philosophique” in the last third of the 18th century, this competition became anachronistic after the French Revolution. The academic eulogy of great writers from the past seemed then more and more obsolete. By persisting in maintaining the tradition of the epidictic genre, the Academy met with disapproval even within the ranks of its candidates. Challenged by its own prizewinners, it ended up adapting the contest to new methods in the field of literary criticism. However, this change came too late to restore the image of a ritual that was out of step with the new literary history.

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