The Strategic Use of One Nation as a Symbol During PMQs from John Major to Theresa May

Abstract En Fr

One Nation, as a conceptual construct which started to develop since the 19th century has often been associated with the Conservative Party’s politics regarding their effort to bridge the gap between “the two nations” (the underprivileged and the well-off members of society) and in the elevation of the condition of the people in the UK (a requisite for social harmony). Most recent conservative Prime Ministers have been eager to present their own version of the One Nation tradition based on their views of the role the state should play (either limited or extended state intervention). David Seawright explains that these conflicting stances are not expressed in a strict polarisation within the party but rather that they move along the conservative ideological continuum (of limited-extended state policies). More than a successively reconstructed concept (to cater for special expectations of the PM and voters). One Nation is a symbol and as such it is characterized by a high degree of ambiguity, fluidity and multivocality. These are precisely the qualities that make One Nation an efficient instrument for Prime ministers to move along the continuum. Murray Edelman refers to these symbols as condensational symbols laden with powerful emotional content as well as a wide range of meanings.  The study will seek to provide an assessment of the position of three Prime Ministers (J. Major, D. Cameron and T. May) on the limited-extended state approach continuum through their own representation of One Nation. It will be examined in the context of parliamentary discourse and through catchphrases used by each PM during Prime Minister’s Question Time (PMQs). This paper will also aim to analyse the process of symbolisation and to demonstrate that the use of One Nation as a symbol fulfils different functions and serves various purposes (strategic and social), especially when used in opposition to what can be considered as the invariant core element of One Nation: anti-Socialism.

« One Nation » est un concept qui est né de la vision que Disraeli avait de la société au XIXe siècle et qui est depuis associé au Parti conservateur, notamment à ses différentes politiques visant à réduire l’écart entre les « deux nations » (d’une part, les plus pauvres et d’autre part les membres plus aisés de la société). La plupart des Premiers ministres conservateurs modernes (dans notre cas, J. Major, D. Cameron et T. May) ont très volontiers présenté leur propre version de « One Nation » à partir de l’idée qu’ils se font du rôle de l’État concernant l’assistance, limitée ou au contraire étendue, apportée aux citoyens britanniques les plus vulnérables. Ces positions ne sont pas figées dans une polarisation idéologique au sein du Parti conservateur mais se déplacent le long d’un continuum entre deux pôles indexés sur l’intervention limitée ou étendue de l’État. Bien plus qu’un concept réutilisé au gré des mandatures conservatrices, « One Nation » est un symbole et, en tant que tel, il est caractérisé par un fort degré d’ambiguïté, de flexibilité et de polysémie. Ce sont là précisément les qualités qui font de « One Nation » un instrument très efficace à la disposition des Premiers ministres pour indiquer leur position sur le continuum. Ces symboles sont, selon Murray Edelman, des symboles de condensation car seule l’évocation du mot-symbole permet de convoquer une multitude de significations et d’émotions.Cet article a pour objectif de déterminer, par l’étude de formules répétées à l’envi (des mantras), le positionnement de chacun des trois Premiers ministres sur l’axe relatif au rôle de l’État. L’analyse du symbole (« One Nation ») et de ces mantras sera proposée dans le cadre du discours parlementaire et plus précisément pendant les Prime Minister’s Question Time (PMQS). Par ailleurs, l’étude des mécanismes de symbolisation du concept « One Nation » utilisés par les Premiers ministres conservateurs (John Major, David Cameron et Theresa May), conduira à mettre en évidence les différentes fonctions (stratégiques et sociales) du symbole « One Nation », notamment en relation avec l’utilisation d’un autre symbole : l’antisocialisme.