Art et nation en Grande-Bretagne : contexte et histoire d’un lien privilégié

Résumé Fr En

Dans l’histoire de l’Europe, le XVIIIe siècle est souvent considéré comme celui de la prépondérance anglaise. La Glorieuse révolution de 1688 avait chassé Jacques II du trône, mettant fin à la monarchie absolue, héréditaire de droit divin, pour la remplacer par une monarchie constitutionnelle, dans laquelle le pouvoir était entre les mains du Parlement. À ce progrès politique s’ajoutèrent liberté religieuse et prospérité économique, donnant naissance à un patriotisme incarné par les figures emblématiques de Britannia, de John Bull en littérature, par l’hymne national du Rule Britannia de Thomson, mis en musique par Thomas Arne. Ce sentiment de fierté nationale se retrouve dans la création d’une « école anglaise de peinture », grâce à la fondation de la Royal Academy of Arts en 1768. C’est l’aboutissement de toute une évolution qui a marqué les années 1740 – decennium mirabile – par la rencontre entre les idées forces de la nation et les nouvelles formes d’expression artistique : roman, jardin paysager, peinture. Un nouveau public cossu apparaît, amateur des expositions qu’organise la Royal Academy et des œuvres offertes sur le marché de l’art.Quels rapports entre cet art et l’esprit britannique ? C’est tout le problème de « l’anglicité de l’art anglais », du lien entre la nation britannique et ses arts au XVIIIe siècle.

In the history of Europe, the eighteenth century is often considered as the period of British supremacy. The Glorious Revolution (1688) had driven James II from the throne, putting an end to absolute and hereditary monarchy by divine right, replacing it by a constitutional monarchy in which the ultimate power lay in the hands of Parliament. That political progress was completed by religious freedom and economic prosperity, giving birth to a feeling of national pride, embodied by the emblematic figures of Britannia, John Bull in literature, and the national anthem, Rule Britannia, written by James Thomson and set to music by Thomas Arne. This feeling of national pride can be found in the development of an ‘English school of painting’, with the foundation of the Royal Academy of Arts in 1768. It was the outcome of an evolution that characterised the 1740s – decennium mirabile – by the convergence between the basic ideals of the nation and the new forms of artistic expression: the novel, landscape gardening and painting. A new wealthy public enjoyed the exhibitions organised by the Royal Academy and the works displayed thanks to the art market. What connection is there between this art and the British psyche? The answer to that question raises the issue of ‘the Englishness of English art’, of the link between the British nation and its art in the eighteenth century.