Home Rule, Democracy and the Unmaking of the United Kingdom, 1885-1921

Résumé En Fr

From 1885 to 1921 United Kingdom politics were polarized around the question of parliamentary devolution for Ireland (Home Rule). A major argument against Home Rule was that it would have been incompatible with the survival of the British Empire and indeed of the United Kingdom, because sovereignty could not be divided. However, Home Rule supporters insisted that the proposal was in the Irish national interest. This claim was in itself divisive in Ireland, as well as within the United Kingdom as a whole, and set the South against Ulster, which by 1912 was (literally) up in arms against any idea of weakening or diluting the Union with Britain. By 1887 Liberals in both Scotland and (soon afterwards) in Wales started to campaign for their own form of Home Rule. Ostensibly only an ‘Irish’ question, Home Rule was in fact the beginning of a wider debate about the governance of the United Kingdom and the tension between a centralized political system and the claims of ethnic groups and distinct regions in a multi-national state. This article examines the wider significance of the crisis in the constitutional rebalancing of a liberal, but still undemocratic, state. It will start from the time when the British system was at its apex, between 1707 and 1885. In this period parliament provided social and cultural legitimacy for the centralization of power and created cohesion for the wider imperial project. Second, this article focuses on the advent of democracy from 1885, and the way the latter made it more difficult for parliament to agree on the ‘national’ interest – especially when the latter depended on finding common ground between four nations.

De 1885 à 1921, la vie politique britannique fut dominée par la question de la dévolution parlementaire pour l’Irlande (Home Rule). Un des arguments contre le Home Rule fut qu’une telle mesure serait incompatible avec la survie de l’Empire britannique et aussi celle du Royaume-Uni parce que la souveraineté britannique ne pouvait être divisée. Cependant, les partisans du Home Rule soutenaient que la proposition était dans l’intérêt national de l’Irlande. Cette revendication divisait l’Irlande ainsi que le Royaume-Uni dans son ensemble et opposa le sud de l’Irlande à l’Ulster qui, en 1912, avait littéralement pris les armes contre l’idée d’affaiblir ou de diluer l’Union avec la Grande-Bretagne. En 1887, les libéraux en Écosse puis au Pays de Galles s’étaient lancés dans une campagne visant à obtenir leur propre forme d’autonomie législative. Si la question du Home Rule fut à l’origine ostensiblement un problème irlandais, elle devint le sujet d’un plus vaste débat concernant non seulement la gouvernance du Royaume-Uni mais aussi les tensions provoquées par l’existence d’un système politique centralisé d’une part et, d’autre part, l’expression de revendications de la part de groupes ethniques vivant dans des régions distinctes au sein d’un état multinational. Cet article examine le sens plus large pris par la question du Home Rule pendant une période de rééquilibrage constitutionnel dans un état certes libéral mais encore non-démocratique. L’étude démarre au moment où le système politique britannique était à son apogée, entre 1707 et 1885. A cette époque le parlement donnait une légitimité sociale et culturelle à la centralisation du pouvoir et apportait une cohésion au plus vaste projet impérial. L’article se concentre ensuite sur l’avènement de la démocratie à partir de 1885 et sur la façon dont celui-ci compliqua la tâche du parlement lorsqu’il s’agissait de s’entendre sur l’intérêt  « national », en particulier lorsque ceci impliquait de trouver un terrain d’entente commun à quatre nations.