BBC Independence and Impartiality: The Case of the 1956 Suez Crisis

Résumé En Fr

As the world’s oldest national broadcaster, The British Broadcasting Corporation (BBC) is unique in its contribution to British life and its level of international influence. The BBC is well known for its historic core mission (to inform, educate and entertain) and commitment to the principles of independence and impartiality. Yet the definition and practical application of these tenets are far from clear-cut. Considered by some to be a quasi-autonomous non-governmental organization, the BBC has been subjected to much criticism throughout its long history regarding its ability to resist State and corporate pressures. This article seeks to explore State pressures in the context of calls for national unity in times of crisis when tensions with the BBC are at their greatest. To this end, a qualitative analysis of the 1956 Suez Crisis is conducted and is linked to the decline of the British Empire. This study shows the limited interpretation of impartiality by the BBC at that time. Anthony Eden’s Conservative government fought a propaganda war at home and abroad in the build-up to military intervention. The BBC’s independence was ambiguous at best, although it emerged from the crisis with its reputation intact due to its insistence on the notion of impartiality.

Plus ancien diffuseur national du monde, la British Broadcasting Corporation (BBC) est singulière au vu de sa contribution à la vie des Britanniques et le degré d’influence qu’elle exerce à l’international. La BBC est bien connue pour sa mission fondamentale (informer, éduquer et divertir) et son attachement aux principes d’indépendance et d’impartialité. Pourtant, la définition et l’application de ces fondements ne sont guère évidentes. Considérée par certains comme une organisation non-gouvernementale quasi-autonome, la BBC a été sujette à de nombreuses critiques au fil de son histoire concernant sa capacité à résister à des pressions étatiques et corporatistes. Cet article vise à explorer les pressions étatiques dans le contexte d’appels à l’unité nationale durant des moments de crise, lorsque les tensions avec la BBC sont les plus marquées. À cette fin, il convient de mener une analyse qualitative de la crise du canal de Suez de 1956, qui est associée au déclin de l’empire britannique. Cette étude fait ressortir l’interprétation limitée du principe d’impartialité par la BBC à cette époque-là. Le gouvernement conservateur d’Anthony Eden mena une guerre de propagande au niveau national et international durant la période précédant l’intervention militaire. L’indépendance de la BBC fut au mieux ambiguë, mais l’organisation sortit de la crise sans que sa réputation soit ternie grâce à son insistance sur la notion d’impartialité.