Anatomie d’une « petite guerre », la campagne de Calabre de 1806-1807

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28 mars 2008

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Au début de l’année 1806, Napoléon charge le maréchal Masséna de conquérir le royaume de Naples afin de placer son frère Joseph sur le trône napolitain. Malgré la facilité avec laquelle s’effectue la conquête, les Français se trouvent rapidement confrontés à de sérieuses difficultés. Soumis aux attaques des forces britanniques basées en Sicile, ils doivent également faire face à une féroce guérilla dans les provinces les plus méridionales du royaume. Soutenus par les Anglo-Siciliens, les insurgés calabrais parviennent à mettre en échec les troupes du général Reynier et obligent Masséna à intervenir personnellement. La Calabre devient alors un véritable laboratoire des méthodes de lutte anti-insurrectionnelle : les colonnes mobiles françaises se livrent à un incessant quadrillage du terrain, utilisent des unités spécialement formées à la contre-guérilla, lèvent des auxiliaires parmi la population calabraise. Grâce à l’emploi de ces méthodes, la région est progressivement pacifiée, mais la campagne se révèle fort coûteuse et préfigure les difficultés que les Français rencontreront peu après en Espagne.

The anatomy of a « guerrilla warfare »: the 1806-1807 Calabrian campaign. At the beginning of 1806, Napoléon instructed marshal Masséna to conquer the Kingdom of Naples, so as to put his brother Joseph on the Neapolitan throne. Although the conquest was very easy, the French soon met numerous problems: while having to fight the British forces based in Sicily, they also had to cope with a fierce guerrilla in the southernmost provinces of the kingdom. Supported by the Anglo-Sicilians, the Calabrese insurgents managed to keep general Reynier’s troops at bay, and compelled Masséna to interfere personally. Calabria then became a genuine laboratory for anti-insurrectional fighting methods. The French got flying columns engaged in a constant combing of the countryside; they used specially trained anti-guerrilla units, and raised auxiliary troops out of the Calabrian population. Thanks to these methods, the country was progressively pacified, but the campaign turned out to be very costly, and foreshadowed the difficulties the French would soon meet in Spain.

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