La fabrique d’une ancestralité préhistorique et spiritualiste en France : Jacques Boucher de Perthes (1849 à 1868)

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24 août 2021

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Fanny Defrance-Jublot, « La fabrique d’une ancestralité préhistorique et spiritualiste en France : Jacques Boucher de Perthes (1849 à 1868) », Revue d’histoire du XIX siècle, ID : 10.4000/rh19.7455


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Autour de 1859, la reconnaissance des travaux de Jacques Boucher de Perthes engage un bouleversement du regard porté sur les ancêtres les plus lointains. Leurs traces ne proviennent plus de textes sacrés ou antiques, mais d’industries lithiques et d’ossements retirés des sols de carrières, de tranchées d’où les excavent des géologues, paléontologues et archéologues. Ceux-ci puisent dans leurs univers mentaux pour dresser le portrait d’une humanité devenue « fossile ». Jacques Boucher de Perthes, qui défend après d’autres chercheurs la coexistence d’animaux disparus et de vestiges d’origine humaine dans les anciennes couches géologiques, mêle intimement ses observations stratigraphiques à son spiritualisme singulier, alimentant la prégnance de la question religieuse dans les débats qui marquent la première archéologie préhistorique. « L’archéogéologie » de Jacques Boucher de Perthes puise de nombreuses références dans la Bible, en partie pour rassurer les inquiets (démontrer que ses recherches ne contredisent pas les dogmes), orientant dans une large mesure la description d’êtres d’abord considérés comme préadamiques, puis ancêtres antédiluviens, déshérités par le péché originel, qui prouvent néanmoins leur humanité par leurs aptitudes industrielles, artistiques et leurs soucis religieux.

Around 1859, the recognition of the work of Jacques Boucher de Perthes led to a disruption in the way our most distant ancestors were perceived. Their traces no longer came from sacred or ancient texts, but from lithic industries and bones removed from quarries’ soils, trenches from which geologists, paleontologists and archaeologists excavated them. They drew from their mental universe to paint a picture of a humanity that had become “fossil”. Jacques Boucher de Perthes, along with other researchers, defends the theory of coexistence of extinct animals and human remains in the ancient geological layer. He closely combines his stratigraphic observations with his singular spiritualism, fuelling the prominence of the religious question in the debates marking the first prehistoric archaeology. Jacques Boucher de Perthes’ “Archaeogeology” draws many references from the Bible, partly to reassure the sceptics (to demonstrate that his research does not contradict dogmas), directing to a large extent the description of beings first considered preadamic, then antediluvian ancestors, disinherited by the original sin, who nevertheless prove their humanity by their industrial and artistic abilities and religious concerns.

Die Anerkennung der Forschung von Jacques Boucher de Perthes führte um 1859 zu einem Umbruch in der Betrachtungsweise unserer frühesten Vorfahren. Ihre Spuren stammten nicht mehr aus heiligen oder antiken Texten, sondern aus Steinbrüchen und Gräben, in denen Geologen, Paläontologen und Archäologen Objekte der Steinzeitindustrie und Knochen ausgruben. Sie schöpften aus ihren mentalen Universen, um das Bild einer „versteinerten“ Menschheit zu entwerfen. Zusammen mit anderen Forschern verteidigte Jacques Boucher de Perthes die Theorie einer Koexistenz von ausgestorbenen Tieren und menschlichen Überresten in alten geologischen Schichten. Dabei vermischte er seine stratigraphischen Beobachtungen mit seinem einzigartigen Spiritualismus und stützte so die Bedeutung der religiösen Frage in den Debatten, die die erste prähistorische Archäologie prägten. Die „Archäogeologie“ von Jacques Boucher de Perthes enthielt zahlreiche Verweise aus der Bibel, durchaus auch, um Besorgte zu beruhigen, denn er zeigte damit, dass seine Forschungen nicht dem Dogma widersprachen. Er orientierte sich dabei weitgehend an der Beschreibung von Wesen, die zunächst als voradamische, dann als vorsintflutliche, von der Erbsünde befreite Vorfahren betrachtet wurden, die dennoch ihre Menschlichkeit durch ihre industriellen und künstlerischen Fähigkeiten und ihre religiösen Anliegen unter Beweis stellten.

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