« Adapter le transport collectif à la ville telle qu’elle est. » Les initiatives Cavaillé de 1975 ou le retour du tramway sur l’agenda national

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8 janvier 1975, le secrétaire d’État aux Transports Marcel Cavaillé annonce lors d’une conférence de presse que « le tramway est susceptible de connaître un nouvel essor ». Le 27 février, il écrit aux élus de huit agglomérations françaises pour leur suggérer de mettre cette solution à l’étude. Le 25 août, il lance un concours d’idées pour susciter une offre industrielle en rapport. Cette séquence du concours Cavaillé est devenue fondatrice dans l’historiographie du tramway moderne. Comment a-t-elle pu advenir, moins de deux décennies après le démantèlement d’une première génération de réseaux, née au xixe siècle ? Cet article revient sur la genèse et le contenu des initiatives de 1975. Dans une première partie, il les inscrit à la confluence de quatre dynamiques propres, à cette époque, aux scènes de discussion de la politique des transports. Dans une deuxième partie, il montre comment la solution qui émerge est calibrée comme « moderne », « efficace » en rapport avec un besoin déterminé de transport en ville, et « nationale ».

1975, January 8th, the Under-Secretary of State Marcel Cavaillé states, during a press conference, that “light rail may face a renewal” in France. On February 27th, he sends a letter to local councils of eight cities, suggesting them to study the implementation of such a “new” solution. On August 25th, he unveils a call for industrial proposals, with guidelines for potential constructors. The Cavaillé initiatives have become a founding event for the French light rail’s historiography. But how could they have been triggered, less than two decades after a general dismantling of former “tramway” networks? This article dwells on the genesis and the content of the whole sequence. In a first part, it explores four dynamics that influence, at this time, the main discussion’s scenes of transport policy. In a second part, it explains how the emerging light rail solution is framed as “modern”, efficient regarding to a peculiar perception of urban transport needs, and last but not least as a “national” solution.