Une économie raciale de l’obligation : loan sharks et travailleurs afro-américains au début du XXe siècle

Résumé Fr En

Cet article analyse la relation de crédit comme une séquence de trois moments — la transaction initiale, le recouvrement des créances et le recours à une procédure judiciaire pour impayés — à partir de l’étude de prêts octroyés par des entreprises blanches à des travailleurs afro-américains du Sud des États-Unis au début du XXe siècle. Ces moments ne mobilisent pas uniquement la dyade prêteur-débiteur mais un ensemble d’intermédiaires et d’institutions économiques ou judiciaires : l’agent de recouvrement, le juge, l’huissier de justice et l’employeur. La relation de crédit donne lieu à de multiples interactions marchandes, qui diffèrent selon leur distance par rapport aux lieux de vie et de travail des emprunteurs et selon leur degré d’institutionnalisation. L’article montre la manière dont l’encastrement du crédit participe d’une économie raciale de l’obligation : les prêteurs inscrivent ces relations dans des formes extérieures de domination, qui s’exercent par la ségrégation résidentielle, le système de justice et le procès de travail.

This article analyses the credit relationship as a three-step process — the initial transaction, debt collection mechanisms and judicial procedures of garnishment — drawing on a study of small loans made by white companies to African-American workers in cities in the U. S. South in the early twentieth century. These interactions were not restricted to the lender-borrower dyad but include various economic and judicial intermediaries: the debt collector, the judge, the bailiff and the employer. The credit relationship creates various economic interactions which differ in terms of their distance, with respect to the home and workplace and their degrees of institutionalisation. The article shows how the embeddedness of credit contributes to a racial economy of obligation: lenders rely on external forms of domination to ensure debt repayment, which operate through residential segregation, the judicial system and the labour process.