Desperately looking for the truth: The traps and trappings of crime fiction in Charles Palliser’s The Unburied

Résumé En Fr

In keeping with its dramatic title, crimes abound in Charles Palliser’s The Unburied which includes no fewer than three enigmas set in three different times (xith, xviith and xixth centuries). Departing from the singleness of purpose of the detective novel, The Unburied switches from one plot to another, accumulating theories intended to account for the crimes but actually contradicting and cancelling one another. The Unburied is thus constructed on a paradox as it uses the dynamic of a genre oriented towards the solving of an enigma while playfully undermining its rules. The genre is also indirectly destabilised through the conspicuous use of conventions taken to extreme or the inclusion of worn-out motifs. Thus, in The Unburied, the eerily confined space is somewhat unreal while the time dimension literally invades the narrative, thus losing its significance. Moreover, the art of concealing is so consummate that it threatens the balance between the hidden story of the crime and the open story of the investigation. Finally, by openly or obliquely subverting the rules of the genre, The Unburied plays down the revelation while conversely foregrounding the interpretative activity. Palliser’s novel thus highlights, in a post-modern way, the elusiveness and indeterminacy of truth and effectively diverts the reader’s interest from the unburied to the unburying process.

Tenant la promesse de son titre suggestif, The Unburied multiplie les crimes et tisse pas moins de trois énigmes situées à trois époques différentes (xie, xviie et xixe siècles). Relâchant la tension narrative propre au roman policier, le roman passe d’une intrigue à l’autre et accumule les théories censées expliquer les crimes au point de les rendre contradictoires et de les annuler ipso facto. The Unburied est ainsi construit sur un paradoxe qui consiste à utiliser la dynamique d’un genre obnubilé par la résolution d’une énigme, tout en en sapant facétieusement les règles. Les lois du genre sont aussi indirectement déstabilisées par le recours ostentatoire à des conventions poussées à l’extrême ou l’inclusion de motifs éculés. Ainsi, dans The Unburied, l’espace sinistrement confiné a un côté irréel tandis que la dimension temporelle hypertrophiée perd du coup toute signification. En outre, l’art consommé de la dissimulation menace l’équilibre entre l’histoire occulte du crime et celle exhibée de l’enquête. Finalement, en subvertissant ouvertement ou obliquement les règles du genre, The Unburied minimise la révélation et privilégie l’activité d’interprétation. Le roman de Palliser souligne ainsi, de façon post-moderne, la fugacité et l’indétermination de la vérité et il déplace l’intérêt du lecteur de la chose exhumée vers le processus d’exhumation.