Retour à Jonas : Le défi éthico-politique des générations futures dans la pensée environnementale

Résumé Fr En

La notion de devoirs envers les « générations futures » est devenue omniprésente dans les discours environnementaux. Cependant, on mesure mal la gravité du défi éthique créé par cette préoccupation morale si on ignore les oeuvres de Hans Jonas. Son influence a pourtant été limitée par ses spéculations ontologiques et politiques hautement discutables. Cet article souligne néanmoins la pertinence actuelle de Jonas à trois niveaux. 1) Mieux que maints autres philosophes de l’environnement, Jonas analyse les tensions entre les présupposés de nos éthiques les plus répandues et la structure inédite des problèmes environnementaux : leur complexité, leurs effets à long terme, et leur origine dans l'emballement de nos choix technologiques. 2) Ses spéculations ontologiques font ressortir une autre facette troublante de nos références aux « générations futures » : personne ne peut prétendre les connaître. Aucune consultation ne nous permet de vérifier leurs préférences. Nous sommes alors obligés de philosopher sur les conditions et valeurs qui seront importantes pour elles. De ce fait, une démarche essentialiste devient incontournable. 3) Jonas comprend qu’une nouvelle éthique environnementale exige un volet politique. Le but est d'influer sur le monde physique et biologique, pas simplement de garder la pureté de nos belles âmes. Mais pouvons-nous concevoir nos responsabilités envers les générations futures sans tomber dans l'autoritarisme? Pour légitimer une politique protectrice des générations futures, certaines formes de consultation populaires sont non seulement possibles, mais nécessaires. Ces formes seraient plus inspirées par la théorie de la démocratie délibérative que par la démocratie représentative.

The claim that we have duties to future generations has become omnipresent in environmental discourse. Yet we risk underestimating the grave ethical challenge presented by such moral claims if we ignore the works of Hans Jonas. His influence has been limited, however, by his debateable political and ontological speculations. This paper emphasizes nonetheless the contemporary relevance of Jonas at several levels. 1) More compellingly than many other environmental philosophers, Jonas highlights the tensions between our ordinary ethical presuppositions and the structure of ecological problems : their complexity, their long term effects, and their origins in the momentum of technological choices. 2) Jonas's ontological speculations cast light on another troubling facet of our references to "future generations" : No one can know their values and interests. No consultation allows us to check their preferences. We are therefore obliged to philosophize about the conditions and values that will be important to them. Some sort of philosophical essentialism is unavoidable. 3) Jonas understands that a new environmental ethic must have a political dimension. The goal is to influence the physical and biological world - not just to preserve the purity of our souls. But can we conceive our responsibilities toward future generations without lapsing into authoritarianism ? To legitimate a future-regarding politics, certain forms of popular consultation are not only possible, but absolutely essential. These forms would be inspired more by the theory of deliberative democracy than by electoral, representative democracy.