Visions of Friendship and Equality: Representations of African Women in Missionary Propaganda in Interwar Britain

Résumé En Fr

During the interwar years, British evangelical women began to promote African women as worthy of friendship and equality. These representations differed not only from Victorian images of African women, but also those popularized by interwar secular writers. This article argues that the two most prolific female missionary writers of the interwar period, Mabel Shaw and Cicely Hooper, promoted these positive images while working as educators of African women. As feminists, these evangelicals valued African women, and as adherents of fulfillment theology popularized in ecumenical missionary discourse, they admired features of African culture that they believed were divinely inspired. By the late 1920s, these missionary women generated even more favourable images of African women, as they feared Western materialism was disintegrating African home life. Thus, this article demonstrates the liminal position of missionary women tethered to audiences in Britain, Africa, and the growing ecumenical Church. It also points to the importance of the interwar years as a key period in which ideas about race, gender, and culture were being reworked. While these missionary women did not erase boundaries of difference between themselves and African women, they invited Britons to join them in building cross-cultural, cross-racial friendships.

Pendant l’entre-deux-guerres, des femmes évangélistes du Royaume-Uni ont commencé à défendre l’idée que les femmes d’Afrique étaient dignes d’amitié et d’égalité. Ces images de l’Africaine différaient non seulement de celles que nous avait léguées l’époque victorienne, mais aussi de celles que les auteurs laïques de l’entre-deux-guerres avaient répandues. Le présent article soutient que les deux missionnaires-écrivaines les plus prolifiques de l’entre-deux-guerres, Mabel Shaw et Cicely Hooper, ont présenté ces images positives tout en oeuvrant comme éducatrices auprès des Africaines. En tant que féministes, ces évangélistes appréciaient les Africaines et à titre d’adeptes de la théologie de l’accomplissement, vulgarisée dans le discours oecuménique des missionnaires, elles admiraient des traits de la culture africaine qu’elles estimaient divinement inspirés. Vers la fin des années 1920, ces femmes missionnaires ont propagé encore plus d’images favorables des Africaines à un moment où elles craignaient que le matérialisme occidental ne détruise la vie de famille africaine. Ainsi, le présent article illustre la position intermédiaire des femmes missionnaires qui étaient liées aux auditoires du Royaume-Uni, d’Afrique et du mouvement oecuménique grandissant. Il attire également l’attention sur l’importance de l’entre-deux-guerres, une période clé pendant laquelle les idées sur la race, le sexe et la culture étaient en pleine évolution. Bien que ces femmes missionnaires n’aient pas supprimé la distance qui les sépare des Africaines, elles ont invité les Britanniques à s’unir à elles pour établir des relations d’amitié interculturelles et interraciales.