Le « parent hélicoptère » et le paradoxe de la parentalité intensive au XXIe siècle

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Le terme « parent hélicoptère » est aujourd’hui très présent dans les discours public et professionnel sur l’éducation des enfants, ainsi que dans la culture de façon plus générale, particulièrement en Amérique du Nord et au Royaume-Uni. Un petit nombre de travaux sociologiques ont mis en évidence le caractère paradoxal de ce phénomène, qui réside dans une inquiétude souvent exagérée envers l’investissement « excessif » de ces parents dits « hélicoptères » auprès de leurs enfants, au sein même d’une culture de la parentalité intensive. Cet article développe ces travaux de deux manières. Nous resituons d’abord l’utilisation désormais omniprésente du terme « parent hélicoptère » et les qualificatifs qui y sont associés en examinant ses antécédents discursifs dans la terminologie du XXe siècle — comme l’overparenting (surparentalité), le smothering (parent poule ou parent qui couve) ou le coddling (dorlotement) — et en soulignant leur coexistence avec les récits de « mauvaises mères », considérées comme distantes et non impliquées. Ensuite, en analysant l’utilisation du terme helicopter parent faite dans les médias britanniques depuis la fin du XXe siècle, nous analysons comment se construisent les préoccupations actuelles concernant le surinvestissement des parents dans l’éducation de leurs enfants. Nous avons observé que les thèmes les plus récurrents de la couverture médiatique concernaient l’amour parental qui a mal tourné (gone wrong), la pression parentale (parental pushiness), ainsi que la classe sociale du parent hélicoptère. Notre analyse suggère que l’expression « parent hélicoptère » peut être mieux comprise comme un aspect du langage vernaculaire du XXIe siècle qui exprime une certaine aversion envers les résultats perçus d’une parentalité intensive, mais qui laisse intactes les prémisses concernant la responsabilité parentale en matière de pathologies individuelles et sociales. Nous concluons que, pour les sociologues, une caractéristique importante du parent hélicoptère est qu’il est généralement perçu comme un parent « à problèmes » issu de la classe moyenne, et nous suggérons que cette construction de l’origine sociale des défaillances parentales est une question importante à prendre en considération à l’avenir dans les études sur la culture de la parentalité.

The term ‘helicopter parent’ has become highly visible in public and professional commentary about parenting and in culture more generally, notably in North America and the UK. A small body of sociological work has highlighted the paradox of this phenomenon, given by often dramatised expressions of concern with ‘excessive’ parental involvement with children associated with the term, within a culture of intensive parenting. This article builds on this work in two ways. We situate the now ubiquitous description of parental mistakes as ‘helicoptering’ by discussing discursive antecedents of the present label found in 20th century terminology such as ‘overparenting’, ‘smothering’ and ‘coddling’, noting their co-existence with accounts of ‘bad mothers’ as distant and uninvolved. Second, through analysis of the term ‘helicopter parent’ in the British news media in the late 20th and 21st centuries, we assess how present concerns with parental proximity to children are constructed. We found the most prominent themes in media coverage to be parental love ‘gone wrong’, parental ‘pushiness’, and the class position of the helicopter parent. We suggest our analysis shows the ‘helicopter parent’ can be best understood as an aspect of 21st century vernacular, expressing recoil at the perceived outcomes of intensive parenting, but leaving its basic premises regarding parental culpability for individual and social pathologies intact. We conclude that, for sociologists, an important feature of the helicopter parent term is the characterisation of problem parents as middle class and suggest this construction of the cause of parental deficiencies is an important concern for the study of parenting culture going forward.