Pas peur de « passer pour des Sauvages » : Les Affaires indiennes et la sauvegarde des mâts totémiques (1925-1930)

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Sous la gouverne de Duncan Campbell Scott, les Affaires indiennes ont entrepris, en 1925, un ambitieux projet de restauration et de préservation des mâts totémiques en Colombie-Britannique. Deux ans plus tard, la Loi sur les Indiens a été modifiée pour mieux protéger ces objets patrimoniaux dans les réserves. De telles initiatives apparaissent curieuses a priori, dans la mesure où les Affaires indiennes déployaient à la même époque des efforts sans précédent pour accélérer l’acculturation et, éventuellement, l’émancipation des Autochtones. Une analyse des archives des Affaires indiennes et des publications gouvernementales entourant ce projet montre que la dimension culturelle autochtone associée aux mâts totémiques préoccupait moins les hauts dirigeants que le souci de préserver et de protéger de la convoitise étrangère des objets devenus, au Canada, une source de revenus sur le plan touristique et un symbole de l’identité nationale. En cela, une telle initiative concordait avec le paradigme guidant la mise en oeuvre de la politique indienne de façon à privilégier, à court terme, les intérêts matériels de l’État au détriment de ceux des Autochtones – et à plus long terme l’objectif d’émancipation.

In 1925, under the leadership of Duncan Campbell Scott, Indian Affairs undertook an ambitious project to restore and preserve totem poles in British Columbia. Two years later, the Indian Act was amended to better protect these heritage objects on reserves. Initiatives of this kind seem curious at first sight, as Indian Affairs was making unprecedented efforts at the same time to accelerate acculturation and eventually emancipation of Aboriginal peoples. However, an analysis of the Indian Affairs archives and government publications surrounding this project, shows that the Indigenous cultural dimension associated with the poles was less of a concern to senior administrators than the necessity to preserve and protect from foreign greed the objects that have become a source of tourism income and a symbol of national identity. Thus, this initiative was consistent with the paradigm guiding the implementation of the Indian policy, which was to focus in the short term on the material interests of the state to the detriment of aboriginal interests and the longer-term goal of emancipation.

Bajo la dirección de Duncan Campbell Scott, Asuntos Indígenas inició en 1925 un ambicioso proyecto para restaurar y conservar los tótems en Columbia Británica. Dos años más tarde, se modificó la Ley Indígena para proteger mejor estos objetos patrimoniales en las reservas. Estas iniciativas parecen curiosas a primera vista, ya que al mismo tiempo Asuntos Indígenas realizaba esfuerzos sin precedentes para acelerar la aculturación y la eventual emancipación de los indígenas. Un análisis de los archivos de Asuntos Indígenas y de las publicaciones gubernamentales en torno a este proyecto muestra que la dimensión cultural indígena asociada a los tótems preocupaba menos a los altos funcionarios que la preservación y protección frente a la codicia extranjera de unos objetos que se habían convertido en una fuente de ingresos turísticos y en un símbolo de la identidad nacional de Canadá. De este modo, dicha iniciativa era coherente con el paradigma que guiaba la aplicación de la política indígena de forma que se privilegiaban, a corto plazo, los intereses materiales del Estado sobre los de los indígenas y, a largo plazo, el objetivo de la emancipación.