Les bruits de la nuit dans la fiction érotique des Lumières, ou les résonances de l’ombre

Abstract Fr En

La nuit servant de refuge aux liaisons interdites de jour est un topos reconnu. Pourtant, si les ténèbres dissimulent les corps, la littérature libertine du XVIIIe siècle nous rappelle qu’elles les soumettent aussi à une dure loi du silence. Le moindre bruit peut trahir les amants clandestins ; or, la nuit amplifie les résonances. Ce topos libertin de la nuit révélant (plutôt que dissimulant) les secrets érotiques exprime une nouvelle conception du bruit comme manifestation de la vitalité humaine au siècle des Lumières. Il illustre surtout la difficulté de réduire au silence la force vitale du désir. La nuit émerge de ce topos comme bien moins silencieuse que bruyante, et les plaisirs comme bien peu libres au temps des libertins.

Nighttime serving as a shelter to forbidden liaisons is a well-known topos. However, 18th-century libertine fiction reminds us that whilst darkness can conceal bodies, it also forces those it hides to be silent. Nighttime amplifies the slightest sound which can betray clandestine lovers. That libertine topos of night disclosing (rather than dissimulating) erotic secrets bears witness to the Age of Enlightenment’s positive reconfiguration of noise as a sign of human vitality. Crucially, this topos also illustrates the difficulty of silencing desire. As a result, nighttime emerges from this topos as full of sounds rather than as silent, while pleasures appear to be painfully constrained, even for libertines.