La dette de Darwin envers la théorie des populations de Malthus : une approche structurelle

Abstract Fr En

Dans le contexte général des travaux sur les processus de constitution des théories scientifiques, nous proposons une approche épistémologique permettant d’étudier le développement théorique dans ses aspects conceptuels et formels. Le cadre méthodologique que nous introduisons s’appuie sur deux hypothèses disjointes, mais complémentaires : 1° les théories scientifiques peuvent être décomposées en sous-unités autonomes, les patterns de raisonnement ; et 2° une fois découvert, un pattern de raisonnement est « projeté » dans l’ensemble des patterns accessibles à la communauté scientifique et, réciproquement, une fois qu’ils appartiennent à cet ensemble, les patterns peuvent être empruntés par les membres in « incorporés » dans une nouvelle construction théorique.Pour illustrer cette approche originale, nous utilisons, comme cas d’étude, la théorie de la descendance commune et de l’évolution par la sélection naturelle proposée par Darwin. Nous nous intéressons plus spécifiquement à la question de l’influence exercée par le principe de population de Malthus dans la constitution de cette théorie. Notre approche permet d’éclairer ce que les deux théories ont en partage, aussi bien sur le plan conceptuel que sur le plan formel. En conséquence, elle confère la possibilité d’explorer la question de la dette de Darwin à l’égard de Malthus sous un jour encore inédit. Si l’étude que nous entreprenons ne permet pas de clore définitivement le débat entourant cette question, elle introduit néanmoins un outil efficace pour aborder des cas d’étude similaires.

We introduce an epistemological approach that allows investigating the conceptual and formal components involved in processes of theory construction. The methodological framework we introduce rests on two disjointed but complementary hypotheses : 1° scientific theories maybe analysed into autonomous sub-units, reasoning patterns ; and 2° once discovered, a reasoning pattern is “projected” into the set of patterns available to the scientific community and, reciprocally, once they belong to this set, reasoning patterns may be borrowed and incorporated into a novel theoretical construct.In order to introduce our original approach, we use Darwin’s theory of common ancestry and evolution by natural selection as a case study. More specifically, we consider the question of the extent to which Darwin’s theory construction has been influenced by his encounter of Malthus principle of population. Our approach allows identifying what conceptual and formal components are actually shared by the two theories. As a consequence, it allows framing the question of Darwin’s debt toward Malthus’s principle in a totally new way. Even if the study we undertake does not allow closing the debate surrounding this question, it still introduces a powerful tool that may be used to investigate other similar cases.