Doctors and the causes of neonatal death in Scotland in the second half of the nineteenth century

Résumé Fr En

Cet article examine les causes de la mortalité néonatale dans deux communautés très différentes de l’Écosse de la seconde moitié du xixe siècle. Les certificats de décès individuels permettent la comparaison des causes de décès telles qu’elles sont enregistrées par différents médecins et par d’autres informateurs. L’article conclut que la plupart des médecins offraient presque toujours une explication de la mort à consonance médicale, mais elle variait selon chaque médecin en fonction de la nature de ses pratiques, de l’évolution de la terminologie médicale et de ses préférences individuelles. Les autres informateurs, qui n’étaient pas médecins, ne donnaient plus souvent aucune cause de décès, ou suggéraient un terme non médical. Des taux élevés de décès de cause inconnue peuvent donc indiquer une mauvaise couverture médicale et sont plus susceptibles d’apparaître dans les zones rurales reculées ; ils peuvent être accompagnés d’un sous-enregistrement des décès infantiles très précoces et des naissances correspondantes, et d’un « maquillage » de certaines causes de décès. L’article examine l’inhabituelle structure par âge des décès néonataux dans l’île de Skye et conclut que, bien qu’il n’y ait aucune mention du tétanos néonatal dans les registres de décès, il y a une forte probabilité que la maladie ait été présente sur l’île. Les comparaisons de statistiques des causes de décès entre différents lieux et à des moments différents doivent donc être faites avec une extrême prudence.

This paper examines causes of neonatal death in two contrasting Scottish communities in the second half of the nineteenth century. Individual death certificates allow comparison of the causes as recorded by different doctors and by lay informants. The paper finds that doctors almost always offer a medical-sounding cause of death, but that causes offered by individual doctors varied according to the nature of their practice, developments in medical terminology, and individual preference. Lay people were much more likely to offer no cause at all, or to suggest a non-medical term. Large percentages of deaths in the not-known category can therefore indicate poor medical provision, and are more likely to be found in remote rural areas and may be accompanied by an under-registration of very early neonatal infant deaths and their corresponding births, and by ‘disguise’ of certain causes of death. The paper examines the unusual age pattern of neonatal deaths on Skye and concludes that, although there is no mention of neonatal tetanus in the death registers, there is a substantial probability that the disease was present on the island. Comparisons of cause-of-death statistics between places and over time should therefore be made with extreme caution.