Redéfinir « populisme » : À propos de Federico Tarragoni, L'esprit démocratique du populisme (La Découverte, 2019)

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L’article est un compte-rendu critique du livre de Federico Tarragoni, L’esprit démocratique du populisme (La Découverte, 2020). Le titre énonce l’inspiration wébérienne de l’auteur. Il refuse de ramener le populisme à ce que les sciences politiques nomment tel, présenté comme une pathologie de la démocratie, un mixte de démagogie post-idéologique, sous-tendu par un désir d’autorité du peuple. À partir des expériences revendiquées du populisme dans l’histoire (Russie, États-Unis, Amérique latine), l’auteur forge un idealtype du populisme. Il en ressort que le populisme procède de moments de crise de la démocratie où les institutions représentatives sont critiquées au nom de la radicalité démocratique, opposant « peuple » et « élites » en un minimalisme idéologique, caractéristique des soulèvements destituants, interclassistes. La présence d’un leader charismatique n’est pas nécessaire : elle intervient dans le deuxième moment d’un processus populiste, celui de la prise du pouvoir. Ce moment institutionnel met souvent à mal, comme ce fut le cas en Amérique latine, les principes démocratiques initiaux du populisme, faisant du « populisme par en haut » un mode autoritaire de gouvernement. La rigueur conceptuelle de ce travail invite à voir dans le populisme une critique démocratique et plébéienne de la modernité politique, différente de la critique socialiste ou communiste. Le moment contemporain de recomposition idéologique peut être celui d’un nouveau populisme selon l’auteur.

The article discusses Federico Tarragoni’s book, L’esprit démocratique du populisme (La Découverte, 2020). The title states the author’s Weberian inspiration. He refuses to reduce populism to what political science calls a pathology of democracy, a mixture of post-ideological demagogy, underpinned by a desire for authority of the people. Based on the claimed experiences of populism in history (Russia, USA, Latin America), the author forges an idealtyp of populism. It emerges that populism arises from moments of democratic crisis when representative institutions are criticised in the name of democratic radicalism, opposing “the people” and “the elites” in an ideological minimalism, characteristic of destituent, interclassist uprisings. The presence of a charismatic leader is not necessary: it occurs in the second moment of a populist process, that of the takeover of power. This institutional moment often undermines, as was the case in Latin America, the initial democratic principles of populism, making “populism from the top” an authoritarian mode of government. The conceptual rigour of this work invites us to see populism as a democratic and plebeian critique of political modernity, different from the socialist or communist critique. The contemporary moment of ideological recompositing can be that of a new populism according to the author.