De la fête monarchique à la fête galante dans Les Plaisirs du bal de Watteau

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Les Plaisirs du bal de Watteau (vers 1716-1717) offre un commentaire visuel de la gravure de Le Pautre illustrant la relation d’un bal donné à Versailles lors de la grande fête de 1668. Dans les deux cas, l’artiste fait du bal − parfait hybride d’activité théâtrale et sociale − la manifestation privilégiée d’une société de spectacle utopique ; mais la version de Watteau peut se comprendre comme la transformation délibérée du bal réglé à la dignité compassée tel que le représente Le Pautre, et par là comme hommage symbolique à un mode de vie plus relâché en train de s’imposer alors que Paris devenait le centre économique et artistique du royaume à la place de Versailles. Tandis que les fêtes immortalisées par Le Pautre mettaient en avant la présence du roi, celle que dépeint Watteau attire notre attention sur son absence, en illustrant les plaisirs de la vie à la cour débarrassés des contraintes qui leur étaient jadis inhérentes.

Watteau’s Les Plaisirs du bal (c. 1716-1717) can be seen as a visual commentary on Le Pautre’s engraving of a court ball given as part of Louis’s grande fête of 1668. Both depict the ball – itself a perfect blend of theater and social intercourse – as the icon of a utopian, theatricalized society; but Watteau’s ball may be interpreted as a conscious transformation of the rigid dignity of Le Pautre’s bal reglé into a symbolic tribute to a less regulated way of life as Paris replaced Versailles as the center of commercial art and entertainment. Whereas the fêtes immortalized by Le Pautre emphasized the dominating presence of the king, Watteau’s painting emphasizes his absence, and the pleasures of court life without its strictures.