Penser à ce qui aurait pu arriver si...

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RÉSUMÉ Des théoriciens aussi différents que Freud et Piaget ont eu tendance à présenter une vision négative de l’imagination des très jeunes enfants. Ceux-ci confondraient d’une part ce qui est réel et ce qui est imaginaire ; dans la mesure où ils sont totalement absorbés par l’activité imaginaire, ils cesseraient d’autre part d’analyser la réalité de façon objective. J’argumente ici contre ces deux idées reçues. J’essaie de montrer que les enfants, quand bien même ils entretiennent des mondes purement imaginaires et peuvent s’impliquer émotionnellement en y pensant, continuent néanmoins à faire la différence entre ce qui est imaginaire et ce qui est réel. Les enfant, qui plus est, ne perdent pas de vue le monde réel lorsqu’ils pensent à ces alternatives. Comme les historiens ou les avocats, ils comparent constamment ce qui s’est passé avec ce qui aurait pu se passer. Grâce à ces comparaisons, ils tirent certaines conclusions concernant la cause d’un événement donné et élaborent des jugements moraux à son sujet. Enfin, les jeunes enfants utilisent leur imagination pour donner sens aux histoires racontées par d’autres, et concernant des événements qu’ils ne peuvent pas observer eux-mêmes. D’une façon générale, l’imagination reste, tout au long de la vie, un compagnon fidèle de la pensée orientée vers la réalité.

SUMMARY Thinking about what might have happened Theorists as diverse as Freud and Piaget have been inclined to present a negative view of children’s early imagination. First, young children are thought to confuse what is real and what is imaginary ; second, to the extent that they become absorbed in the products of their imagination they are assumed to stop analysing reality in an objective fashion. I argue against these two standard assumptions. I attempt to show that although children are engaged by purely imaginary possibilities, and may even be emotionally aroused by thinking about them, they nevertheless maintain a distinction between what is imaginary and what is reality. Moreover, children do not always lose sight of the real world when they think about alternatives. Like historians and lawyers, young children compare what has happened with what might have happened instead. From such comparisons, they draw conclusions about the cause of a given outcome and make moral judgements about it. Finally, children use their imagination to make sense of other people’s narratives about events that they cannot witness for themselves. Overall, the imagination remains a constant companion to reality-directed thinking throughout the lifespan.