The Crisis of Liberal Imperialism

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Au cours du XIX e  siècle, les fondamentaux du libéralisme impérial furent profondément ébranlés. La multiplication des rebellions et des résistances et la montée de l’instabilité politique dans les colonies entraînèrent une crise générale, portant sur la nature et les objectifs de l’ordre impérial, accélérant le déclin des légitimations morales de l’impérialisme. Alors que les justifications éthiques et politiques se faisaient plus hésitantes, les nouvelles formes du discours impérial insistaient moins sur l’idéologie que sur le pragmatisme, se présentant comme des réponses pratiques et des adaptations à la nature des sociétés indigènes. Des théories sociales, culturelles, raciales furent alors convoquées pour expliquer et légitimer l’Empire, véritables alibis entérinant le fait accompli impérial. L’une des conséquences importantes sur l’idéologie impériale a été l’abandon des ambitions transformatrices contenues dans le projet de « mission civilisatrice », thème central du libéralisme impérial. En lieu et place du projet universaliste, reposant sur la croyance dans l’assimilation et l’amélioration des peuples indigènes, s’est imposée avec force la conscience d’une différence potentiellement insurmontable entre les peuples. 

Over the course of the nineteenth century, the central tenets of liberal imperialism were challenged as different forms of rebellion, resistance, and instability in the colonies instigated a more general crisis about the nature and purpose of imperial rule, a crisis that precipitated the waning of ethical justifications of Empire. As modes of justification became more tentative in terms of their moral and political aspirations, late imperial ideologies of rule were presented less in ideological than pragmatic terms, as practical responses to and accommodations to the nature of ‘native society’. Under this cover, social, cultural, and racial theories entered through the back door, as it were, to explain and legitimate the existence of Empire; they functioned less as justifications than as alibis for the fait accompli of Empire. The most important consequence for ideologies of imperial rule was a move away from the commitment to the more transformative ambitions underlying the so-called civilizing mission, a central hallmark of the project of liberal imperialism. In place of the universalist project of civilization, which at its core believed in the possibility of assimilating and modernizing native peoples, a new emphasis on the potentially insurmountable difference between peoples came to the fore.