Effet de menace du stéréotype : historique, mécanismes, et conséquences sur les performances cognitives des personnes âgées

Résumé Fr En

L’effet de menace du stéréotype se traduit par la baisse de performance d’un individu par crainte de confirmer un stéréotype négatif ciblant les compétences de son groupe d’appartenance dans un domaine donné. Si les premiers travaux ont surtout étudié ce phénomène chez les minorités culturelles (notamment les Afro-Américains) dans le domaine de l’intelligence verbale et chez les femmes en mathématiques, une attention croissante a ensuite été accordée aux personnes âgées dans le domaine mnésique. Nos sociétés contemporaines véhiculent en effet des perceptions et des croyances plutôt négatives vis-à-vis du vieillissement. Ces stéréotypes négatifs liés à l’âge peuvent créer, chez les personnes âgées en situation de test, une pression et un stress supplémentaires qui les empêchent de mobiliser l’ensemble de leurs ressources cognitives pourtant nécessaires à la réussite du test. Depuis une vingtaine d’années, plusieurs études ont mis en évidence l’effet de menace du stéréotype en laboratoire, ses mécanismes explicatifs, ainsi que différentes interventions permettant de le réduire voire de le supprimer. Cet effet reste néanmoins méconnu en situation clinique alors même qu’il est susceptible de biaiser l’évaluation du vieillissement cognitif normal.

Stereotype threat is a situational threat that arises when individuals feel at risk of confirming a negative stereotype about their group's ability in a performance domain, resulting in underperformance on stereotype-relevant tests. While early works mainly focused on stereotype threat effects among ethnic minorities (especially African Americans) in the domain of verbal intelligence and among women in mathematics, a growing body of research then examined these effects on older adults’ cognitive performance. The culturally shared belief that older adults inescapably experience memory decline and neurodegenerative disease is prevalent in our societies. These negative stereotypes of aging may create additional pressure and stress for older adults during testing, which may interfere with their cognitive resources and lead them to underperform. Over the past twenty years, several laboratory experiments have demonstrated stereotype threat effects, documented their underlying mechanisms, and provided various interventions to overcome their detrimental consequences on performance, including among older adults on memory tests. The present article offers an overview of this research, addresses the current debate about a potential difference between younger and older adults in the mechanisms behind stereotype threat effects, and draws attention to a confusion surrounding the no-threat control condition. Finally, this review outlines that there is now enough evidence to hypothesize that the stereotype threat effect is likely to bias the assessment of normal cognitive aging outside the laboratory, within the clinical setting during real neuropsychological testing.