À propos de l’ouvrage d’Alain Pavé Comprendre la biodiversité. Vrais problèmes et idées fausses

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L’objet du livre d’Alain Pavé, Comprendre la biodiversité. Vrais problèmes et idées fausses, paru en 2019 au Seuil, est de retracer l’histoire du concept de biodiversité qui exprime et concrétise l’inquiétude que suscite son déclin. Son propos est d’examiner comment ce terme polysémique est utilisé, parfois à tort et à travers, étant précisé que le concept intéresse à la fois les sciences de la nature et les sciences de l’homme et de la société dans un souci d’étude, de valorisation et de partage des avantages procurés aux sociétés par la biodiversité.Construit en huit chapitres, l’ouvrage part d’exemples et d’expériences, développe la question des inventaires de biodiversité et des méthodes et métriques utilisées pour la qualifier et la quantifier. L’évolution de la biodiversité au cours des 600 derniers millions d’années est abordée à partir de la phylogénétique moléculaire et le rôle du hasard dans les variations de biodiversité globale est souligné. Quant à la projection dans le futur, elle est abordée par une réflexion critique sur l’existence même d’un déclin de la biodiversité. La manière dont les écologues parlent de la biodiversité, l’étudient et prétendent la conserver est l’objet d’une sévère remise en cause de la démarche scientifique actuelle. D’où la nécessité d’une reconstruction de l’écologie scientifique, y compris dans le domaine de la conservation jugée pratiquée d’une façon passéiste, voire fixiste. Puis l’auteur revient sur le thème de la modélisation qui permet d’intégrer le hasard dans la compréhension de l’évolution des systèmes biologiques.L’ouvrage propose une lecture très personnelle du concept de biodiversité et dénonce le catastrophisme ambiant qui se nourrit d’affirmations jugées péremptoires et trop pessimistes, y compris quand on parle d’une 6e crise d’extinction de masse dont la réalité est contestée. Mais il est loin de faire justice d’une immense littérature qui traduit le dynamisme de la recherche en écologie et évolution. Cette très faible pénétration dans la littérature entraîne souvent le discours dans des considérations naïves et dépassées sur des concepts fondateurs de l’écologie. L’ouvrage paraît être victime du syndrome, bien connu des philosophes des sciences, de la fascination du chercheur pour son outil de travail et la culture de l’effet que ses écrits produisent dans le « grand cirque de la science ». Partielle et partiale, la bibliographie ne fait pratiquement jamais appel aux milliers d’articles publiés chaque année par des milliers d’auteurs dans les grandes revues internationales, y compris celles qui font périodiquement le point sur l’état des connaissances sur ces questions.

This book aims at understanding the biodiversity concept which encompasses the many concerns raised by its decline. One question is to review the various ways whereby this polysemous word is rightly or wrongly used by both life sciences and sciences of humans and societies. The problem is to study biodiversity for the sake of development as well as sharing of the many benefits biodiversity provides to societies.Starting from examples and experience the book includes eight chapters and develops the question of inventories and the methods and metrics used for qualify and quantify biodiversity. Evolution of life in the course of the 600 past million years is mostly addressed from molecular phylogenetics, with a focus on hazard as a driver of variation in biodiversity levels over time. About the future of biodiversity, the author critically questions the reality of a sixth global extinction crisis. The current approaches to biodiversity study and conservation are critically challenged so that the author calls for a complete refoundation of this discipline. This is especially true because scientists and conservationists are said to work in an old fashion, being eventually fixists. Then the author comes back to his own field of research, namely modelling, which allows including hazard to interpret and understand the dynamics and evolution of living systems.A very personal reading of the biodiversity concept is offered in this book which strongly declaims against the currently widespread catastrophism as well as peremptory and pessimistic claims, including about the alleged sixth extinction crisis which is far from proven. However the book is far from making justice of the huge literature which expresses the dynamism of research in ecology, evolution and conservation. As a result, the weak support of the relevant literature often makes reasoning and demonstrations out of date and naive, quite far from the current standards of ecological theory, including regarding founding concepts of ecology. The book seems to suffer from a syndrome which is well known by philosophers of science, namely the fascination of researchers in their working tool and the search for the effects of their writings in the “big circus of science”. The literature is biased and quite partial, and almost never makes use and justice of the thousands papers published annually by thousands authors in well-known international journals, including those that periodically make the state of the art in themes discussed in the book.