Le service de l’État : Machiavel et Montaigne face à une nouvelle vertu

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S’il est vrai que Machiavel engage le prince nouveau à savoir « entrer dans le mal », il n’en maintient pas moins un horizon moral qui est celui de l’humanisme renaissant, et qui reste chez lui le critère de distinction entre le bien et le mal dans l’action. Pour donner sens à cette attitude qui pourrait sembler contradictoire, il faut revenir au contexte de l’affirmation de l’idée d’État au xvie siècle, et comprendre que Machiavel essaye de penser cette nouvelle vertu problématique qu’est le service de l’État. Mais comment empêcher que cette vertu, qui justifie la violation des règles ordinaires du « bien » par la distinction entre situation ordinaire et situation extraordinaire, ne finisse par rendre ces règles sans fondement, toute situation de l’agir politique tendant à paraître extraordinaire ?

Although Machiavelli incites the new prince to know how to « enter evil », he nevertheless maintains a moral perspective, that of Renaissance humanism, which is for him the criterion of good and evil in action. In order to make sense of that attitude, which may at first seem contradictory, one must consider the context in which the idea of the State was asserted in the 16th Century, and understand that Machiavelli is trying to analyse this new problematic virtue: the service of the State. But since that virtue justifies the violation of ordinary rules of « the good » in the face of the extraordinary, how is one to prevent it from eventually making those rules ungrounded, as every political situation tends to appear extraordinary? In taking over that issue, Montaigne underlines the fragility of usual justifications given to rule-infringement, and especially the weakness of the utility principle. Praising constancy in the committments to one another, but without denying the primacy of the common good, he claims the tragical conflict between equal duties must be underlined, in a speech inviting to circumscribe more carefully the legitimacy of the State-service virtue.