Mémoire autobiographique et construction identitaire dans le grand âge

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Au grand âge, quand la fragilisation affaiblit et transforme le corps et l’ esprit,quand la vie impose un combat quotidien pour préserver son intégrité(E. Erikson), quand le « présent du futur » (St Augustin) n’est plus espérancede vie mais attente de la mort, la remémoration autobiographique est lourded’un enjeu spécifique : celui de parvenir à insérer sa vie passée au coeur de sacondition présente, et ainsi de préserver son identité, en marquer la continuitéen dépit de son altération (au sens fort : devenir autre). Loin de manifesterun abandon désœuvré et nostalgique aux souvenirs du passé, ce travail demémoire (P. Ricœur) exprime la tentative d’assumer sa propre vie, de sedonner le droit de dire : « j’ai vécu ! » alors que la mort se fait imminente.Dans la première partie de ce texte, en s’inspirant plus particulièrement deRicœur, Saint Augustin et Erikson, l’auteur esquisse une théorie de l’identitéet dessine les contours de l’enjeu identitaire au cours de la grande vieillesse.Dans la deuxième partie, il présente et analyse trois récits de vieillards, quisont trois variantes de reconstruction identitaire à l’âge de la fragilisation.

AUTOBIOGRAPHICAL MEMORY AND IDENTITY CONSTRUCTIONIN ADVANCED OLD AGE In very old age, when frailty saps body and mind, when life becomes a daily struggle topreserve one’s integrity (E. Erikson), when the “present of the future” (St. Augustine) isno longer the expectancy of life but rather the contemplation of death, autobiographicalremembering plays a key role, namely, that of enabling people to incorporate theirpast life in the very heart of their present condition and thus to preserve their identity,underscoring its continuity despite its changed nature ( “becoming other”, in the fullestsense of the term). Far from being an idle, nostalgic surrender to recollections of thepast, this memory work (P. Ricoeur) represents an attempt to come to terms with one’sown life, to claim the right to cry, “I have lived ! ” even as death looms.In the first part of this paper, drawing particularly on the work of Ricœur, St. Augustineand Erikson, the author outlines a theory of identity and situates broadly the importanceof identity in advanced old age. In the second part, he presents and analyses threenarratives recorded by elders, three variants on the theme of identity reconstruction atan age of frailty.