Alfred Binet with Jacques Inaudi: An experimental study of a prodigy of memory

Résumé Fr En

Jacques Inaudi (1867-1950) était un enfant calculateur prodige italien. Il fut d’abord présenté à la Société d’anthropologie de Paris par son fondateur, Paul Broca, en 1880. En 1892, il fut étudié par les membres de l’Académie des sciences ; Jean Martin Charcot (1825-1893) écrivit un fameux rapport décrivant ses capacités. Charcot convia également son ancien collaborateur, Alfred Binet (1857-1911), alors directeur adjoint du laboratoire de psychologie physiologique de la Sorbonne, à poursuivre un travail de recherche sur les calculateurs prodiges entre 1892 et 1894. Ce travail fut fructueux pour la psychologie car il a fourni une remarquable confirmation de la théorie des mémoires partielles et a familiarisé les scientifiques à une nouvelle forme de calcul mental, la forme auditive. Dans cet article, nous avons présenté des informations plus précises sur la vie d’Inaudi et fourni une synthèse des recherches sur la mémoire dans le contexte scientifique de l’époque. L’étude d’Inaudi est particulièrement intéressante, car elle représente une approche typiquement française de la psychologie de la mémoire : l’étude clinique de sujets singuliers ou extraordinaires. Cette tradition scientifique française était très différente dans ses méthodes de la tradition expérimentale allemande.

Jacques Inaudi (1867-1950) was an Italian child prodigy, first introduced to the Society of Anthropology of Paris by its founder, Paul Broca, in 1880. In 1892, he was studied by the members of the Academy of Sciences, and Jean Martin Charcot (1825-1893) wrote a report describing his abilities. Charcot also involved his former collaborator, Alfred Binet (1857-1911), who was to pursue his own work on prodigious calculators from 1892 to 1894 as Assistant Director at the Sorbonne laboratory of physiological psychology. This work was fruitful for psychology as it offered a remarkable confirmation of the theory of partial memories and familiarized scientists with a new form of mental calculation, the auditory form. In this paper, we provide more precise information on Inaudi’s life and a synthesis of the scientific context on memory research at the time. The study of Inaudi is of particular interest because it represents an original French approach to the psychology of memory: the clinical case study of singular or extraordinary subjects. This French scientific tradition was very different from the methods of the German experimental tradition.