Enfant à naître, conçu, posthume : la filiation entre droit et biologie (France XVIIe-XVIIIe siècles)

Résumé Fr En

Dans la France de l’Ancien Régime, il existait des mécanismes juridiques permettant d’établir un lien de filiation fictif et temporaire entre un enfant conçu, mais non encore né, et son défunt père dans le but de protéger son héritage – son hérédité au sens ancien – en attendant l’acquisition de la personnalité juridique à sa naissance. Les causes jugées, rapportées dans les œuvres de juristes, font état de toute la difficulté d’application de règles de droit qui ne pouvaient être dissociées de leurs dimensions biologiques et sociales, révélant en cela une conception complexe de la filiation qui remet en perspective les débats de société actuels sur ces questions. La législation royale au xviiie siècle a raffermi le contrôle de l’État sur la transmission du patrimoine familial par une série d’ordonnances, dont celle sur les donations qui fait ici l’objet d’une attention particulière en raison de ses dispositions sur les enfants conçus mais non nés. Les commentaires des juristes sur la nouvelle loi ont révélé une rhétorique juridique qui associe le sang à l’héritage en ligne direct par l’entremise d’émotions validées par la morale chrétienne et les prescriptions étatiques, rhétorique sentimentale qui a ses racines dans la tradition juridique mais qui trouve son public au siècle des Lumières.

In Early Modern France, children that were conceived but yet to be born had their rights to inheritance protected through legal mechanisms that established a fictional and temporary filiation link with their late father until they acquired legal personality at birth. Jurists from the period commented on a number of court cases that involved unborn children and inheritance, thus showing the difficulty of applying legal rules that could not be totally separated from biological and social considerations. This revealed a complex conception of filiation, one that puts into perspective current debates on this matter. In the xviiith century royal legislation contributed to reinforce the State’s control over the transmission of family property from one generation to the next through a series of legal dispositions, such as the ordinance on gifts which included articles on unborn children. Legal commentary surrounding this news law revealed a legal rhetoric that linked blood to inheritance in direct line through emotions sanctioned by religious morality and State prescriptions, a sentimental rhetoric that had its roots in legal tradition but found a larger public in the Enlightenment.