L’aluminium dans le ski : un matériau transitionnel. Historiographie d’un réseau de brevets (1924-1956)

Résumé Fr En

L’article porte sur l’inclusion de l’aluminium dans le ski. En dépit de son caractère a priori anecdotique, ce cas permet de soutenir une thèse forte : l’aluminisation du ski montre que la dynamique de l’innovation repose largement sur des « innovations transitionnelles » ; ce qui importe, ce n’est pas la valeur intrinsèque d’une innovation, mais c’est le mouvement plus large qu’elle est capable de porter ou non. Ainsi le ski en aluminium : celui-ci fut une solution éphémère explorée par des innovateurs américains et européens au milieu du XXe siècle, mais il parvint à sortir le ski de millénaires de construction exclusive en bois, à ouvrir la période ultérieure du ski composite « moderne », et à convertir par là même une pratique traditionnelle et utilitaire en un loisir de masse. En s’appuyant sur la cartographie dynamique d’un réseau de brevets, l’auteur montre comment l’introduction du métal dans le ski est redevable à l’émergence des loisirs de montagne qui a créé un espace favorable, et aux initiatives concomitantes mais indépendantes d’innovateurs qui ont exploré des solutions bois-métal ou entièrement métalliques. Il explique ensuite comment la massification des loisirs et la nécessaire reconversion de l’aéronautique militaire dans l’après-guerre ont permis, grâce à de nouvelles colles et à de nouveaux matériaux composites mis au point pour la construction des avions, l’apparition de skis métalliques enfin viables, tant aux États-Unis qu’en Europe. Ce parcours permet de s’intéresser à la dynamique marchande des innovations, en proposant d’aller au-delà d’une représentation darwinienne de la compétition pour mettre l’accent sur l’intelligence et sur l’intervention constante des innovateurs.

Aluminium into skis: a transitional material. The history of a patent network (1924-1956)The article deals with the inclusion of aluminium in skis. Although it may appear initially anecdotal in nature, this case study offers support to a broader argument. The growing use of aluminium in skis highlights how the dynamics of innovation largely rely on “transitional innovations”. What matters is not the intrinsic value of an innovation, but the broader movement that it is – or is not – capable of generating and the aluminium ski illustrates this pattern extremely well. It was a transitory solution explored by American and European innovators in the mid-twentieth century, but it served to extract the ski from millennia of exclusively wooden construction, and open the door to the later period of “modern” composite skiing. In so doing, a traditional and utilitarian practice was transformed into a mass leisure activity. Based on the dynamic mapping of a patent network, the article shows how the introduction of metal into skis is a result, on the one hand, of the favorable environment created by the emergence of mountain recreation, and, on the other hand, of the concomitant but independent initiatives of innovators who explored wood-metal or all-metal solutions. The massive increase in leisure and the conversion of military aeronautics in the post-war period contributed to make it possible to create metal skis that proved eventually viable in both the United States and Europe, along with new adhesives and new composite materials developed for the construction of aircrafts. This case offers insights into the commercial dynamics of innovations, and goes beyond a Darwinian representation of competition to emphasize the intelligence and constant intervention of innovators.