The Metaphysical Detective Fiction of G.K. Chesterton: “This is not a story of crime”

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Cette étude se propose d’examiner la place de la série Father Brown de G. K. Chesterton dans l’histoire du récit de détection métaphysique, un genre étroitement associé à la littérature expérimentale de la seconde moitié du XXe siècle, dite postmoderne. L’expression « récit de détection métaphysique » naît en 1941 sous la plume du critique américain Howard Haycraft pour qualifier les singulières aventures policières du Père Brown. Trente ans plus tard, Michael Holquist la reprend et l’érige au rang de genre littéraire, pratiqué entre autres par Borges, Nabokov et Robbe-Grillet. Il l’associe donc à un traitement typiquement postmoderne du récit de détection, sans toutefois reconnaître à Chesterton la paternité du genre, ni donner de justification à l’emploi du terme « métaphysique ». Or ce double flottement se retrouve dans la plupart des études plus récentes du récit de détection métaphysique, qui ignorent précisément, entre les aventures de Father Bown et la fiction de détection métaphysique contemporaine, le rôle de passeur de Borges. On se propose donc de replacer Chesterton dans l’histoire du genre policier métaphysique, en examinant l’influence fondatrice de la série Father Brown sur la fiction de Jorge Luis Borges et en précisant la « métaphysique » à l’œuvre dans la série Father Brown.

This article proposes to confront the tenets of metaphysical detective fiction, a sub-genre of experimental fiction associated with Postmodernism, with Chesterton’s Father Brown series, with which the genre of metaphysical detective fiction was first identified. The expression was originally coined by the American critic Howard Haycraft to single out Chesterton’s unusual detective stories, but since Michael Holquist’s founding article “Whodunit and Other Questions: Meta-physical Detective Stories in Post-War Fiction,” it has come to describe the postmodernist take on detective fiction, in the works of authors like Jorge Luis Borges, Vladimir Nabokov or Alain Robbe-Grillet. However, Holquist does not acknowledge Chesterton’s defining role in the birth of the genre and falls short of a precise definition for its “metaphysical” quality. Such “dual” discomfort is equally palpable in most studies of the genre. Significantly, they have ignored Borges’s role as a mediator between Chesterton and contemporary metaphysical detective fiction. Through a survey of the “Father-Brownian” intertextuality in some of Borges’s Fictions, this paper aims to examine the “metaphysical” quality of Father Brown stories, in order to account for the recurring critical unease in defining Chesterton’s role as an innovator of the genre.