Expérimenter la santé des grands nombres : les hygiénistes militaires et l’armée française, 1850-1914

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Au cours de la seconde moitié du XIXe siècle, sous le nom d’hygiène militaire, un ensemble de savoirs ont gagné le statut de « science » et leurs praticiens – médecins et hygiénistes – conquis un statut professionnel qui leur confère la charge de la préservation de la santé des troupes. Cet article s’attache à mettre en valeur la diversité des enjeux auxquels les hygiénistes militaires sont confrontés en France, au cours de cette séquence temporelle : enjeux médico-militaires, après le désastre sanitaire de la guerre de Crimée ; politiques, sous l’effet de la progressive universalisation de la conscription qui pose la question des droits et des devoirs réciproques de l’État et de la nation armée ; cognitifs, avec l’introduction des statistiques et de la théorie des germes pour comprendre les spécificités de la surmortalité militaire et de la morbidité infectieuse en temps de paix. Il montre que la nouvelle discipline constitue un front pionnier du mouvement hygiéniste, où le collectif militaire est théorisé comme un laboratoire pour la médecine des populations et les dispositifs sanitaires de lutte contre les maladies infectieuses.

Health Experimentation for Large Numbers: Military Hygiene Experts and the French Army, 1850-1914Over the second half of the nineteenth century, a body of knowledge grouped under the term ‘military hygiene’ was promoted to the status of a ‘science’. The practitioners – doctors and hygiene experts – became recognised as professionals in charge of preserving the health of the troops. This paper endeavours to highlight the various challenges that military hygiene experts faced in France over this time period: medical/military issues, after the sanitary disaster of the Crimean War; political issues, due to the gradual implementation of universal conscription, which raised the question of the reciprocal rights and duties of the state and the armed nation; scientific issues, with the introduction of statistics and germ theory in order to understand the specific aspects of the higher mortality rate in the military and infectious morbidity in peacetime. The paper shows that the new discipline formed a pioneering frontline in the hygiene movement, in which the military, as a collective, was theorised as a laboratory for medicine for populations and sanitary programmes to tackle infectious diseases.