Des opérations policières indispensables au maintien de l’ordre : les arrestations de la maréchaussée du Poitou de 1750 à 1788

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Au xviiie siècle, la maréchaussée est la principale administration chargée du maintien de l’ordre dans les campagnes françaises. Un corpus très riche de 332 procès-verbaux de capture permet de mieux connaître les scénarios d’intervention de ce service royal, les circonstances précises des arrestations, mais aussi le profil global des individus interpellés dans la province du Poitou entre 1750 et 1788. Que ce soit durant les tournées de la maréchaussée, en flagrant délit, ou suite à un ordre ou une dénonciation, plus de la moitié de ces opérations sont couronnées de succès grâce à la participation, plus ou moins active, des populations locales. Sollicités avant tout pour des affaires de vols et à un degré moindre d’actes de vagabondage, les cavaliers de la maréchaussée interviennent, sans surprise, dans les lieux les plus fréquentés de la vie quotidienne (auberges, foires, marchés, places, rues, grands chemins…). Quant aux 452 individus capturés, ils ont le plus souvent entre quatorze et quarante-neuf ans (à plus de 92 %), sont d’abord des hommes (à plus de 87 %), appartiennent très largement au « petit peuple » (artisans, marchands, journaliers, bordiers, domestiques…) et comptent une forte proportion de marginaux et d’étrangers à la province (plus de 40 %).

During the 18th century, the constabulary is the main organization charged with maintaining order in the French countryside. A very rich corpus of 332 capture reports allows one to understand better the intervention scenarios of this royal service, the precise circonstances of the arrestations, as well as the global profile of the arrested individuals in the Poitou province between 1750 and 1788. More than half of these operations – whether they are about being part of patrols, catching someone in the act, or following an order or a denunciation – are crowned with success thanks to the participation, more or less active, of local populations. Requested above all are cases of theft, and to a lesser extent, of acts of vagrancy, the constabulary horsemen intervene, without surprise, in the most frequented areas of people’s everyday life (inns, fairs, markets, squares, streets, great roads...). As to the 452 captured individuals, they are most of the time between fourteen and nineteen years old (more than 92%), are mostly men (more than 87%), belong very widely to the “common people” (craftsmen, merchants, day labourers, small farmers, servants...) and have a high proportion of marginals and of out-of-province individuals (more than 40%).