La controverse des crocodiles de Normandie, une étape importante dans la naissance du transformisme scientifique

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24 octobre 2019

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Gabriel Nève, « La controverse des crocodiles de Normandie, une étape importante dans la naissance du transformisme scientifique », HAL-SHS : histoire, philosophie et sociologie des sciences, ID : 10670/1.af6ia9


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Le transformisme, qui accepte le changement d'une espèce en une autre, date du début du XIXe siècle, bien que plusieurs penseurs aient postulé un tel mécanisme dès le XVIIIe siècle. Les premiers fossiles qui firent l'objet de discussion à ce sujet furent ceuxde crocodiles découverts en Normandie dès la fin du XVIIIe siècle, qui furent plus tard datés d'environ 161 millions d'années. Georges Cuvier et Étienne Geoffroy Saint-Hilaire, tous deux professeurs au Muséum d'histoire naturelle, ont présenté leurs interprétations divergentes sur ces fossiles. Cuvier voyait les fossiles des crocodiles de Normandie comme étant les témoins d'un passé révolu, et Geoffroy comme étant les témoins de la transformation des reptiles en mammifères. L'étude des éléments du débat, permet de comprendre les démarches intellectuelles des deux naturalistes, Cuvierdécrivant de manière très détaillée des faunes disparues, et Geoffroy y cherchant des intermédiaires, quitte à interpréter des fossiles de manière exagérée. Ils s'affrontèrent ensuite, lors du célèbre débat de 1830 sur l'unité de composition du règne animal. Les scientifiques et les érudits de l'époque s'intéressèrent à ce débat et de nombreux penseurs, comme Goethe et Balzac, prirent position publiquement.

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