Power networks as targets: hazards, vulnerabilities and protection of electricity networks from the Second World War to 21st century asymmetric conflicts

Résumé Fr En

Les réseaux électriques sont des « infrastructures critiques » pour les sociétés occidentales industrialisées. Alors que l’électrification des usages de l’énergie se développe et que le secteur de l’électricité subit en même temps de profondes mutations liées à la transition énergétique, l’atténuation du changement climatique ou la dynamique du développement durable, l’évolution du rôle de l’influence croissante de ces réseaux appelle une analyse renouvelée de leur exposition aux risques. Cet article explore les évolutions récentes de ce risque, les nouveaux aléas et vulnérabilités liés aux changements récents de l’environnement de ces réseaux. Il ne s’agit pas ici de suggérer des perspectives de résilience technique, mais d’examiner comment les États-Unis et l’Union Européenne ont comparativement construit une culture du risque autour de ces risques et comment ils les gèrent.L’article commence par explorer l’évolution récente du statut de ces réseaux qui servent de base à l’ensemble de l’économie et des modes de vie des sociétés occidentales. D’objectifs militaires au XXe siècle, ils sont devenus au cours des dix dernières années des cibles de sabotage physique (sous-station Metcalf qui alimente la Silicon Valley, en 2013) ou d’attaques cybernétiques (cas de l’Ukraine et des pays baltes). Cette analyse est ensuite confrontée aux nouvelles vulnérabilités de ces réseaux, induites par leur intégration à l’échelle européenne qui favorise les effets de cascade (cas du black-out européen de 2006) et par la transition énergétique qui les ouvre aux outils de contrôles numériques et les rend plus vulnérables aux cyberattaques. Enfin, une comparaison des réponses américaines, européennes et françaises à ces nouveaux risques est proposée.L’analyse s’appuie sur des collaborations techniques et des terrains dans l’UE et aux États-Unis, tandis que la plupart des données techniques proviennent des rapports d’incidents, des lignes directrices en matière de sécurité, des retours d’expérience, des tests de résistance ou de l’évaluation des risques effectués par les opérateurs de réseau.

Power networks are “critical infrastructures” for industrialized western societies. The electrification of energy use is growing, while the electricity sector is at the same time undergoing major changes through energy transition, climate change mitigation and sustainable development dynamics. The evolution of the role and the increasing influence of these networks calls for a renewed analysis of their exposure to risks. This paper explores the recent developments of these risks, brought by new hazards and vulnerabilities stemming from recent changes in the environment of the networks. The point here is not to suggest technical resilience prospects, but to explore how the US and the EU have comparatively built a culture around these risks and how they manage them.The paper first analyses the recent evolution of the status of these networks that serve as a base for the entire economy and lifestyles of Western societies. From military objectives in the twentieth century, they have become in the last ten years targets for physical sabotage (at the Metcalf substation powering Silicon Valley in 2013) or cyberattacks (in the Ukraine and Baltic states). This analysis is, secondly, confronted with the new vulnerabilities induced both by the integration of networks on a European scale which produces cascading effects (as in the case of the European blackout of 2006), and by the energy transition that opens networks to digital controls and makes them more vulnerable to cyberattacks. Thirdly, a comparative analysis of the American, European and French responses to these new risks for the networks is proposed.The analysis draws on various field and technical collaborations in the EU and in the US, while most of the technical data stem from incident reports, security guidelines, stress test feedbacks and risk assessments from the network operators.