Sterilization in the United States: The Dark Side of Contraception

Résumé Fr En

L’histoire de la stérilisation aux États - Unis est révélatrice des courants idéologiques relatifs à la perception du corps des femmes. A travers une étude comparative de cette pratique sur la période 1907-1963 et durant les années 1970, cet article vise à mettre au jour les similitudes entre ces deux périodes. Il analyse la façon dont la stérilisation, qui était initialement un mode de contraception coercitif à visées eugénistes, se transforma en un moyen de contraception financé par l’État après 1969. En se basant sur des analyses statistiques, il entend mettre au jour l’héritage eugéniste qui influença le discours concernant la stérilisation des femmes issues de minorités ethniques dans les années 1970. L’étude du rôle joué par les médecins durant ces deux périodes révèle leur influence, et parfois aussi leurs préjugés raciaux et sociologiques. Enfin, cet article examine le positionnement idéologique du mouvement féministe, mettant ainsi au jour ses tensions internes autour des notions de race et de classe, ce qui renvoie à l’ambiguïté de Margaret Sanger vis-à-vis du mouvement eugéniste dans les années 1920.

The history of sterilization in the United States provides an interesting insight into the ideological currents underlying the perception of women’s bodies. Through a comparative analysis of this practice from 1907 to 1963 and in the 1970s, this article aims at highlighting the similitudes between these two periods. It analyzes how sterilization, which was first a coercive eugenic method of contraception before World War II, developed into a federally funded contraceptive device in the 1970s. Relying on statistical analyses, it aims at debunking the eugenic heritage which influenced the discourse over the sterilization of minority women after 1969. Besides, a study of the role played by physicians when performing involuntary sterilizations in both periods reveals their influence and, for some, their prejudices and racial bias. Finally, this article examines the ideological position of the feminist movement over that issue, thus exposing the growing tensions around the questions of race and class in the 1970s, which can be compared to Margaret Sanger’s ambiguity toward the eugenic movement in the 1920s.