Neo-Samuelsonian Welfare Economics: From Economic to Normative Agency

Résumé Fr En

Cet article envisage deux types de fondements possibles pour une « économie du bien-être néo-samuelsonnienne ». On défend l’idée que l’approche néo-samuelsonnienne en économie mène à un problème de réconciliation entre l’économie positive et l’économie normative, en raison du fait que l’agent économique n’est plus nécessairement l’unité normativement pertinente. Deux formes de réconciliation ayant des implications radicalement différentes pour le statut de l’économie normative sont envisagées. La première consiste à adopter une approche normative en termes de « welfarisme formel » prétendant à une complète neutralité quant à l’identité du sujet et l’unité de mesure de l’analyse normative. L’implication principale est de faire de l’économie du bien-être une branche de l’économie positive. Une seconde approche consiste à une donner une importance axiologique particulière aux personnes, non parce qu’elles sont des prototypes d’agents économiques, mais parce qu’elles sont dotées de la capacité de se représenter, auprès des autres et d’elles-mêmes, comme des entités raisonnables au travers de processus de construction narrative. Cette capacité donne une justification à la vision selon laquelle le bien-être est constituée des préférences d’une personne, dans le sens où ces préférences sont fondées sur des raisons et valeurs définissant l’identité personnelle.

This paper explores possible foundations and directions for “Neo-Samuelsonian Welfare Economics” (NSWE). I argue that neo-Samuelsonian economics entails a reconciliation problem between positive and normative economics due to the fact that it cuts the relationship between economic agency (i.e. what and who the economic agent is) and normative agency (i.e. what should the locus of welfare analysis be). I explore two possibilities and argue that both are attractive but have radically different implications for the status of normative economics. The first possibility consists in fully endorsing a normative approach in terms of “formal welfarism” which is completely neutral regarding both the locus and the unit measure of welfare analysis. The main implication is then to make welfare economics a branch of positive economics. The second possibility is to consider that human persons should be regarded as axiologically relevant because while they are not prototypical economic agents, they have the ability to represent them both to themselves and to others as reasonable and reliable beings through narrative construction processes. This gives a justification for viewing well-being as being constituted by the persons’ preferences, but only because these preferences are grounded on reasons and values defining the identity of the persons.JEL Codes : B41, D04, D63.