Alfred Binet and Crépieux-Jamin: Can intelligence be measured scientifically by graphology?

Résumé Fr En

On n’a pas assez souligné qu’Alfred Binet (1857-1911), qui a été avocat au barreau de Paris entre 1878 et 1884, a toujours été très intéressé par les questions d’expertise judiciaire en général et par l’analyse graphologique de l’écriture manuelle en particulier. En France, l’intérêt du public pour la graphologie va être mis en lumière dans le domaine judiciaire lors de l’affaire Dreyfus (1894-1895). Binet, devenu un psychologue expérimentaliste de renom, va cependant considérer dans un premier temps que la graphologie n’est qu’une pseudo-science qui ne peut apporter aucun concours à la justice parce qu’elle n’a pas montré sa fiabilité au plan scientifique. Cette condamnation ne sera cependant pas définitive, car au début des années 1900 Binet va être de plus en plus attiré par les applications de la psychologie scientifique. Il décide ainsi de tester le caractère scientifique de la graphologie en s’adressant à des professionnels avec qui il va collaborer étroitement, le plus célèbre d’entre eux étant Jules Crépieux-Jamin (1859-1940). Ce changement d’opinion de Binet est dû à l’intérêt qu’il va porter à la question de la psychologie individuelle et à son implication dans la Société Libre pour l’Étude Psychologique de l’Enfant (SLEPE) qui va mettre en place une commission de graphologie. Intéressé par l’étude scientifique de l’intelligence, il va collaborer à partir de 1902 au plan expérimental avec Crépieux-Jamin dans le but d’étudier les signes extérieurs et objectifs de l’intelligence dans la graphologie. Il publia en 1906 un ouvrage intéressant à ce propos. Dans cet article nous proposons 1. une analyse contextuelle de l’intérêt de Binet pour la graphologie, 2. une revue de ses multiples travaux sur ce thème, 3. une analyse de la réception de l’ouvrage de Binet sur la graphologie. Ses travaux sur la graphologie constituent un exemple typique de l’approche scientifique que Binet défend en psychologie : étudier en détail le comportement de quelques sujets d’exception.)

It is rarely mentioned that Alfred Binet (1857–1911), who had worked as a lawyer in Paris between 1878 and 1884, had always been interested in forensic examinations, particularly when they involved handwriting analysis. In France, the “Dreyfus affair” in 1894-1895 drew public attention to the potential usefulness of handwriting analysis in legal matters. However, Binet, who became recognized as an experimental psychologist at that time, initially considered graphology to be a pseudo-science. In his opinion, the scientific reliability of handwriting analysis still needed to be proved, a major obstacle that prevented this method from being employed in a legal framework. However, as he became progressively more interested in the applications of scientific psychology, Binet’s attitude was modified in the early 1900s when he decided to test the scientific validity of graphology with the help of experts in the field, among whom was Jules Crépieux-Jamin (1859-1940). This shift can be explained by his growing interest in individual psychology as well as by his enrolment in the Free Society for the Psychological Study of the Child. This society had created a committee dedicated to handwriting analysis. Interested particularly in the scientific study of intelligence, he collaborated, from 1902 onwards with Crépieux-Jamin in several experiments aimed at discovering objective and exterior signs of intelligence in handwriting. He published an interesting book in 1906 about what can be deduced from handwriting in scientifically controlled studies. In the current paper we propose 1. an analysis of the context of Binet’s interest in graphology, 2. a review of his multiple works in this field, and finally, 3. an account of the reception of Binet’s book on graphology. The studies conducted by Binet in the field of graphology were typical examples of the scientific approach he promoted in psychology; namely, the detailed investigation of the behavior of a few exceptional individuals.