Les voix de la légende. Réflexions sur la parole des anciens soldats de Napoléon dans les campagnes du XIXe siècle

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Le récit de veillée du vieux grognard imaginé par Balzac dans Le Médecin de campagne tient souvent lieu d’explication à la diffusion de la légende napoléonienne dans les campagnes françaises du premier XIXe siècle. Pourtant, une attention plus grande portée aux conditions d’élaboration et de réception de ce type de récit permet de réévaluer ce lieu commun forgé par la littérature romantique. Parce qu’elle doit s’adapter aux attentes des populations rurales, la parole des vétérans impériaux participe à l’élaboration de mémoires populaires et nécessairement plurielles des guerres impériales, lesquelles entre progressivement en contact avec la légende nationale de Napoléon, particulièrement sous le second Empire. Avant qu’elle ne soit mise en scène par la propagande impériale, l’influence réelle des anciens soldats de Napoléon dans les campagnes peut être cherchée ailleurs, notamment dans la participation aux gardes nationales rurales sous la monarchie de Juillet.

Balzac’s fictional scene of one of Napoleon’s old soldiers telling tales by the fireside, in Le Médecin de campagne (The Country doctor) is often given in lieu of an explanation for the diffusion of Napoleonic myth in the French countryside during the first half of the 19th century. Yet, paying more attention to the manner in which such tales were conceived and received can allow us to re-evaluate this cliché of romantic literature. The veterans’ stories, because they had to adapt to the expectations of rural populations, participated of the elaboration of popular and necessarily plural memories of the Napoleonic wars, memories which came increasingly into contact with the national Napoleonic legend, especially during the Second Empire. Before their mise-en-scène by imperial propaganda, the real influence Napoleon’s old soldiers had in the countryside can be located elsewhere, in particular in their participation in rural national guards during Louis-Philippe’s 1830-48 monarchy.