Unfolding the European Commission’s storytelling on ethical trade relations with Vietnam

Résumé Fr En

Cet article déconstruit le discours de la Commission européenne sur les relations commerciales entre l’Union européenne (UE) et le Vietnam. L’analyse se concentre en particulier sur les deux accords commerciaux les plus récents, qui partagent un récit commun au travers duquel l’UE se dépeint comme une force bienveillante. L’UE et le Vietnam, les deux personnages principaux de ce récit, s’efforcent de faire du commerce bilatéral « une force au service du bien », vivent des moments d’héroïsme mais sont aussi parfois, de manière éphémère, les victimes de ces luttes pour vaincre les forces du mal sur la voie du commerce éthique. L’analyse montre comment la Commission réitère essentiellement le récit du « développement » dont l’UE est le protagoniste principal, façonnant le monde selon ses propres valeurs. Ainsi, les problèmes rencontrés par sa politique commerciale doivent être résolus par le « développement » du Vietnam qui repose lui-même sur les outils au bienfondé supposément universel des politiques européennes. Ce récit laisse ainsi dans l’ombre les particularités des défis qui entravent la politique commerciale de l’Union européenne. Il ne permet pas d’identifier les véritables causes des obstacles rencontrés et détourne l’attention des incohérences et des conflits.

This paper constructs the narrative behind EU-Vietnam trade relations as told by the European Commission. A policy plot in three ‘acts’ focuses in particular on the two most recently concluded trade agreements, which share a common narration of ‘a force for good.’ The EU and Vietnam star as the main characters, who, in their joint attempts to make bilateral trade ‘a force for good’, live moments of heroism, encounter fleeting moments of victimhood, and defeat the villains on the path to ethical trade. We find that the Commission’s narrative essentially reiterates the longstanding ‘development’ story, in which the EU as a protagonist shapes the world according to its own values. Identified challenges are to be addressed through Vietnam’s ‘development’, using the EU’s one-size-fits-all approach. The particularities of these challenges however remain largely obscured, making it impossible to ‘name the culprits’ and diverting attention away from inconsistencies and conflicts.