Inventer le Bessemer et perdre l’acier : histoire d’une disruption cognitive (1855-1875)

Résumé Fr En

L’acier industriel naquit dans le milieu du XIXe siècle, avec la mise au point du procédé Bessemer. Mais l’innovation de procédé se révéla être aussi une innovation de produit. La mise sur le marché du métal Bessemer, acier sans carbone avant la lettre, provoqua en effet la perte de la notion d’acier. L’article met au jour cette disruption cognitive, en croisant deux outils d’analyse, la topique cognitive Nature (N)/Qualité (Q)/Procédé (P)/Usage (U) d’une part, la théorie C/K d’autre part. Une première partie retrace les phases d’introduction du procédé, mis au point par un inventeur étranger au monde de la sidérurgie, et analyse cette première disruption, qui déclassait l’acier « naturel », l’acier de forge, et surclassait l’acier cémenté. La seconde partie, qui se focalise sur la topique cognitive de l’acier en analysant son évolution de l’acier « classique » préindustriel à l’acier industriel, met au jour la disruption cognitive (expansion de C), avec la sensation de ne plus savoir ce qu’était l’acier. La troisième partie analyse cette disruption et la lente recomposition du domaine de connaissance de l’acier (K) qui se structura durablement autour de « l’acier pragmatique » aux dépens de « l’acier académique ».

Industrial steel was born in the middle of the 19th century with the development of the Bessemer process. But the process innovation also turned out to be a product innovation. The introduction of the Bessemer metal, a carbon-free steel before its time, led to the “loss” of the concept of steel. The article revisits this cognitive disruption by mobilizing two analysis tools: the cognitive topic Nature (N)/Quality (Q)/Process (P)/Use (U) on the one hand, and the C/K theory, on the other hand. The first part retraces the phases of introduction of the process, developed by an inventor coming from outside the world of steelmaking. With this first disruption, the position of “natural” or forged steel was downgraded as it was perceived as less high-performing than case-hardened steel. The second part focuses on the cognitive topics of steel and analyzes its evolution from pre-industrial “classic” steel to industrial steel. It brings to light the cognitive disruption (expansion of C) that accompanied the sensation of n o longer knowing what steel was. The third part analyzes this disruption and the slow recomposition of the knowledge domain of steel (K) which was solidly structured around “pragmatic steel” at the expense of “academic steel”.