La production d'un instrument générique de gouvernement : Le « livre rouge » de l'analyse des risques

Résumé Fr En

Cet article vise à comprendre comment l’analyse des risques, une démarche de prise de décision fondée sur l’expertise scientifique, est devenue un instrument générique d’action publique. Comment ses catégories et procédures, construites aux États-Unis dans les années 1970 et 1980 et formalisées dans des rapports d’experts, en particulier, celui du National Research Council intitulé Risk Assessment in the Federal Government: Managing the Process, ou le Red Book, en sont-elles venues à être appliquées à un large ensemble de problèmes sanitaires et environnementaux (du nucléaire aux nanotechnologies en passant par les additifs alimentaires, les produits chimiques industriels ou les organismes génétiquement modifiés), dans une diversité de contextes institutionnels nationaux ou transnationaux, sans discontinuité jusqu’à nos jours et ce malgré de nombreuses critiques ? L’article étudie la longue série de tentatives de formalisation de la démarche d’analyse des risques, et notamment les étapes-clés de la production du Red Book. Il montre que cette généricité tient au type de savoirs mobilisés dans la construction de l’instrument et à la démarche procédurale qu’il met en œuvre, qui le rendent transposable à différents contextes. Mais l’article montre surtout que ces propriétés sont le produit historique des controverses publiques autour des risques, qui ont agi comme autant d’épreuves pour les experts promouvant l’évaluation quantitative des risques, et pour leur projet de rationalisation de la prise de décision.

The making of a generic tool of governmentThe objective of this article is to understand how risk analysis, as a framework for science-based decision-making, became a generic tool of government. How have its typical categories and procedures, which emerged in the United States in the 1970s and 1980s and were formalized in a series of expert reports, among which the well-known “ Risk Assessment in the Federal Government: Managing the Process”, or Red Book, of the National Research Council, come to be used for such a wide spectrum of health and environmental issues (from nuclear technology to nanotechnologies, passing by food additives, industrial chemicals or genetically modified plants), in a diversity of national and transnational institutional contexts, up to this day? The paper studies the series of attempts to formalize risk analysis in the 70s and 80s, with particular attention to the key steps of the development of the Red Book. It shows that genericness is an inherent property of the tool, owing to the kind of knowledge on which it is founded, and the highly proceduralized, portable forms it took. However, the paper also demonstrates that such properties are the product of recurrent public risk controversies, which put the project of risk assessment experts to rationalize decision making under test, and forced them to evolve towards less mechanical and prescriptive forms.