Penal Legislation Inflation and Convergence in the West: A French Example

Résumé Fr En

Cet article analyse les textes légaux de trois États occidentaux afin de documenter l’inflation pénale (l’augmentation du nombre de lois pénales) et la convergence (l’adoption de lois pénales similaires) en France depuis 1992. En utilisant une méthode systématique et quantitative, nous montrons que cette inflation concerne un petit nombre de sujets, d’importance nationale ou supra-nationale. Nous trouvons un taux constant d’inflation pénale aux États-Unis, tandis qu’en France, cette inflation s’est considérablement accélérée dans les années 2000. Puisque les taux de violence, qui sont les mieux illustrés par les taux d’homicide, sont synchronisés, ce décalage des taux d’inflation pénale suggère que celle-ci est plutôt liée à la perception de la sécurité en tant que problème majeur sur l’agenda politique qu’à une réponse à une violence réelle.

This article analyzes legal texts in three western countries to document the penal legislation inflation (the increase in the number of penal laws) and convergence (the adoption of similar penal laws) in France since 1992. Using a systematic and quantitative method, we show that this inflation concerns a small number of issues, some of national and others of supra-national significance. We find that there was a constant rate of penal legislation inflation in the United States, while in France the rate accelerated dramatically in the 2000s. Since the rates of violence, which are best illustrated by homicide rates, are synchronized, this “delay” in the penal legislation inflation rates suggests that penal legislation inflation has more to do with the perception of “security issues” as a major problem on the political agenda rather than with a response to actual violence issues.