L’invention du piano-forte organisé : Claude Balbastre et l’imaginaire sonore des Lumières

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Claude Balbastre (1724-1799) est surtout connu comme l’un des plus célèbres organistes et clavecinistes français de son temps, mais on ignore souvent sa contribution à l’essor du piano-forte en France. Une étude attentive de son œuvre (ses Noëls dédiés à la Duchesse de Choiseul, notamment, mais aussi diverses pièces d’autres recueils manuscrits) permet de constater qu’il ne fut pas réfractaire à l’émergence du nouvel instrument à clavier. Tourné vers l’innovation, il adopta sur son clavecin le jeu de buffle inventé par Pascal Taskin pour favoriser l’« expression », puis conçut, avec le facteur d’orgues François-Henri Clicquot, un instrument hybride, le piano-forte organisé, qui combinait l’instrument à cordes frappées et l’orgue à tuyaux. Balbastre brouillait volontiers les frontières génériques entre les répertoires en faisant passer ses pièces d’un instrument à un autre. Le piano-forte organisé, dont l’existence fut éphémère, incarnait un rêve sonore et un idéal de synthèse stylistique et de polyvalence expressive caractéristiques de l’esprit même des Lumières.

Claude Balbastre (1724-1799) is known primarily as one of the most famous organists and harpsichord players of his time, but his contribution to the rise of the pianoforte in France is often neglected. A careful study of his works (his Noëls dedicated to the Duchesse de Choiseul, notably, but also various other pieces in manuscript sources) reveals that he was not hostile to the new instrument. Drawn to innovation, he adopted on his harpsichord the jeu de buffle invented by Pascal Taskin to improve “expression”, and then designed, with the organ-builder François-Henri Clicquot, a new hybrid instrument, the “organised pianoforte”, which combined the string instrument with organ-pipes. Balbastre readily blurred the generic frontiers between repertoires and would adapt his pieces from one instrument to another. The short-lived organised pianoforte represented a much dreamed-of sound and an ideal of stylistic synthesis and expressive polyvalence which were characteristic of the very spirit of the Enlightenment.