Too long a sacrifice? Maternal mortality in Northern Ireland during the first half of the 20th century

Résumé Fr En

Le pionnier de la statistique médicale, William Farr, s’interrogeait en 1875 sur l’absence de baisse de la mortalité maternelle en Angleterre : «Combien de temps ce sacrifice de vies va-t-il durer ? » La même question aurait pu être posée, avec bien plus d’acuité, à propos de l’Irlande voisine et, en particulier, de l’Irlande du Nord où, selon certaines autorités, la mortalité maternelle était encore plus forte. Cet article retrace l’évolution de la mortalité maternelle en Irlande du Nord au cours de la première moitié du xxe siècle. Il met au jour des évolutions comparables en Grande-Bretagne et en Irlande, et commente les éléments ayant contribué au changement. L’observation de la situation de Belfast au nord et de Dublin au sud donne une première idée de l’évolution qui s’opère en Irlande. Le principal indice utilisé pour mesurer cette évolution de la mortalité maternelle est le taux de mortalité maternelle (TMM). Mais le numérateur et le dénominateur de ce ratio sont soumis à des effets de distorsion. Aussi l’article prend-il le soin d’exposer les problèmes méthodologiques spécifiques liés à l’utilisation de ce ratio dans le cas spécifique des statistiques médicales. L’article passe enfin en revue les facteurs liés à l’histoire institutionnelle, sociale et médicale de la période qui sont susceptibles d’affecter la mortalité maternelle.

The pioneering medical statistician, William Farr, commented in 1875 on the lack of improvement in maternal mortality in England and wondered: “How long is this sacrifice of lives to go on?” The same question might have been posed, perhaps even more sharply, in relation to the neighbouring island of Ireland. According to some authorities the burden of maternal mortality was particularly severe in Northern Ireland. The purpose of this article is to trace the evolution of maternal mortality in Northern Ireland during the first half of the twentieth century, to relate this to comparable changes in Britain and Ireland, and to comment on the forces making for change. The course of change within Ireland, as exemplified by the northern capital of Belfast and the southern capital of Dublin, provides a regional focus. The main quantitative measure used to observe change in maternal mortality is the maternal mortality ratio (MMR). Both the numerator and the denominator of this ratio are subject to distorting influences. Thus, a further aim of the article is to highlight methodological issues relating to the study of maternal mortality as viewed through the prism of published official statistics. In the course of doing so, other aspects of the institutional, social and medical history of the period are brought into the light.